Le lendemain du jour où les Panthers de la Floride ont soulevé la Coupe Stanley pour la première fois de l’histoire de la franchise, la fête battait encore son plein — mais en coulisses, le vrai travail ne faisait que commencer. Le directeur général Bill Zito se trouvait face à ce qui aurait pu être un exode de champions: plusieurs joueurs clés approchant de l’agence libre, chacun pouvant potentiellement exiger des augmentations significatives sur le marché ouvert.
Pourtant, quelque chose de remarquable s’est produit à Sunrise, en Floride. Sam Bennett a signé une prolongation de contrat de quatre ans d’une valeur de 21 millions de dollars. Aaron Ekblad s’est engagé pour huit ans à 61 millions de dollars. Mason Marchment est revenu avec un contrat de cinq ans à 22,5 millions de dollars. À une époque où les équipes championnes sont généralement pillées par les contraintes du plafond salarial, les Panthers ont réussi à garder leur noyau intact.
“Quand on gagne ensemble, on crée quelque chose de spécial dont il est difficile de s’éloigner,” a expliqué Zito lors d’une conférence de presse au FLA Live Arena. “Nos joueurs croient en ce que nous construisons ici, et ils étaient prêts à travailler avec nous pour maintenir ce groupe ensemble.”
Le succès des Panthers à retenir leurs talents en dit long sur la transformation culturelle qui a eu lieu au sein de l’organisation. Il y a quatre ans à peine, la Floride était considérée comme un oubli de la LNH — un avant-poste de hockey ensoleillé où les carrières s’éteignaient doucement. Aujourd’hui, c’est devenu une destination où les joueurs sont prêts à laisser de l’argent sur la table pour rester part de quelque chose de spécial.
Bennett, qui s’est imposé comme un héros des séries éliminatoires avec son jeu robuste à double sens, aurait probablement pu exiger plus de 6 millions de dollars par an sur le marché libre. Au lieu de cela, il s’est contenté d’une valeur annuelle moyenne (AAV) de 5,25 millions de dollars. “Certaines choses valent plus que l’argent,” a déclaré Bennett aux journalistes. “Le lien que nous avons créé en gagnant cette Coupe, la façon dont cette communauté nous a accueillis — on ne peut pas mettre un prix là-dessus.”
La décision d’Ekblad est peut-être la plus surprenante. L’ancien premier choix au total s’était établi comme l’un des meilleurs défenseurs de la ligue, pourtant son AAV de 7,625 millions représente une réduction significative par rapport à ce que des défenseurs comparables ont reçu récemment. Pour contextualiser, le défenseur Brandon Montour est parti à Detroit avec un contrat de sept ans d’une valeur de 7,8 millions annuellement — malgré qu’il jouait en deuxième paire derrière Ekblad en Floride.
Ce phénomène n’est pas totalement sans précédent dans le sport. Le Lightning de Tampa Bay a maintenu son noyau pendant ses championnats consécutifs. Les Spurs de San Antonio dans la NBA ont construit une dynastie de deux décennies en partie grâce à leur culture de sacrifice. Ce qui est remarquable dans la situation de la Floride, c’est la rapidité avec laquelle cette culture s’est matérialisée sous la direction de Zito.
“La culture n’est pas juste un mot à la mode ici,” a expliqué l’entraîneur des Panthers, Paul Maurice. “Il s’agit de créer un environnement où les joueurs se sentent valorisés au-delà de leurs contributions statistiques. Où ils savent que l’organisation les soutient dans les hauts et les bas.”
La capacité des Panthers à retenir les talents va au-delà de l’attachement émotionnel. L’organisation s’est forgée une réputation pour le développement des joueurs et la revitalisation des carrières. Des joueurs comme Carter Verhaeghe et Gustav Forsling sont arrivés comme des oubliés et se sont épanouis en étoiles. Des vétérans comme Matthew Tkachuk et Sergei Bobrovsky ont trouvé de nouveaux niveaux à leur jeu après avoir rejoint les Panthers.
L’approche de la Floride contraste fortement avec celle d’autres champions récents. L’Avalanche du Colorado a perdu des éléments clés comme Nazem Kadri et Darcy Kuemper après leur victoire de la Coupe en 2022. Les Golden Knights de Vegas se sont séparés de plusieurs contributeurs après leur championnat de 2023. Les Panthers, quant à eux, se positionnent pour un potentiel statut de dynastie dans une ligue où le succès soutenu est devenu de plus en plus insaisissable.
Bien sûr, la réalité du plafond salarial signifie que certains départs étaient inévitables. L’offre de Detroit à Brandon Montour était simplement trop généreuse pour l’égaler. Vladimir Tarasenko a signé avec San Jose. Oliver Ekman-Larsson est parti à Toronto. Pourtant, le noyau qui a porté les Panthers à travers leur difficile parcours en séries éliminatoires reste largement intact.
Le marché du Sud de la Floride a réagi en conséquence. Les renouvellements d’abonnements de saison ont atteint des niveaux sans précédent. Les ventes de marchandises ont explosé. Une région autrefois considérée comme un arrière-pays du hockey possède maintenant l’une des bases de partisans les plus passionnées de la ligue — ce qui n’a pas échappé aux joueurs.
“Le défilé sur Las Olas Boulevard, voir des dizaines de milliers de fans en maillots des Panthers — ça change votre perspective,” a réfléchi Marchment. “Ce n’est plus seulement une question de hockey. Il s’agit de faire partie de quelque chose qui compte pour toute une communauté.”
À l’approche du camp d’entraînement, des questions demeurent sur la façon dont les Panthers intégreront de nouveaux éléments et s’ils pourront retrouver la faim qui les a menés au sommet. L’histoire suggère que répéter est encore plus difficile que de gagner ce premier championnat. Mais avec leur noyau intact et leur culture fermement établie, les Panthers se sont donné les meilleures chances possibles de défier ces probabilités historiques.
Dans une ligue à plafond salarial conçue pour la parité, la Floride a découvert quelque chose de puissant: une culture gagnante qui transcende les considérations financières. Le vrai test viendra au printemps prochain, mais pour l’instant, les Panthers ont remporté une autre victoire significative — garder ensemble le groupe qui a offert la saison la plus magique de l’histoire de la franchise.
Le reste de la LNH est prévenu. Les Panthers ne célèbrent pas seulement leur réussite passée; ils se positionnent pour d’autres moments de gloire. Et dans la LNH d’aujourd’hui, cette continuité pourrait être la denrée la plus précieuse de toutes.
Pour plus d’analyses sur la culture du hockey et les tendances, visitez CO24 Culture et CO24 Tendances.
