Une odeur âcre de fumée plane lourdement sur Grande Prairie tandis que les résidents font face à une réalité inquiétante : préparer leurs effets personnels essentiels et se tenir prêts à fuir à tout moment. Les autorités ont émis une alerte d’évacuation lundi soir alors qu’un feu de forêt en progression menace cette communauté du nord de l’Alberta comptant environ 64 000 habitants.
“Nous surveillons la situation minute par minute,” a déclaré le chef des pompiers Sean Waddell lors d’une conférence de presse d’urgence. “La combinaison de températures élevées, de faible humidité et de vents changeants a créé des conditions extrêmement difficiles pour nos équipes sur le terrain.”
L’incendie, qui s’est déclaré dimanche après-midi à environ 12 kilomètres au nord-ouest de la ville, a déjà ravagé plus de 1 500 hectares de terres boisées. Emma Taylor, porte-parole d’Alberta Wildfire, a confirmé que l’incendie est actuellement classé comme “hors de contrôle” malgré les efforts de 85 pompiers, huit hélicoptères et quatre avions-citernes luttant pour contenir les flammes.
Pour des résidents comme Michael Cartwright, qui a vécu l’incendie de Fort McMurray en 2016 avant de s’installer à Grande Prairie, la situation ravive des souvenirs troublants. “On ne pense jamais que ça va se reproduire, mais nous voilà, à emballer nos documents importants et nos photos dans la voiture,” a confié Cartwright. “Quand on a vu à quelle vitesse ces feux peuvent se déplacer, on ne prend pas les alertes d’évacuation à la légère.”
Les autorités locales ont établi des centres d’accueil d’urgence au ENTREC Centre et à Revolution Place, où les résidents déplacés peuvent trouver un abri temporaire, de la nourriture et des services de soutien. Le Partenariat régional d’urgence de Grande Prairie coordonne les procédures d’évacuation au cas où l’alerte passerait à un ordre obligatoire.
L’impact économique menace d’aggraver le bilan humain. Grande Prairie sert de plaque tournante cruciale pour les secteurs de l’énergie, de la foresterie et de l’agriculture de la région. Les analystes de l’industrie estiment que les pertes potentielles pourraient se chiffrer en millions de dollars si l’incendie empiète davantage sur les opérations industrielles et les infrastructures.
Pendant ce temps, la fumée de l’incendie a considérablement dégradé la qualité de l’air dans toute la région, incitant les responsables de la santé à conseiller aux résidents de limiter leurs activités extérieures et de garder les fenêtres fermées. L’indice de qualité de l’air a atteint 9 sur une échelle de 10 points, le plaçant dans la catégorie “à haut risque”.
Les climatologues soulignent une tendance inquiétante. “Ce que nous observons en Alberta n’est pas une anomalie, mais de plus en plus notre nouvelle normalité,” a expliqué Dr. Laura Simmons, climatologue à l’Université de l’Alberta. “Des conditions plus sèches, des fontes printanières précoces et des vagues de chaleur prolongées créent les conditions parfaites pour ces feux de forêt de haute intensité.”
Cette situation d’urgence survient alors que l’Alberta a déjà connu une saison des feux de forêt 2024 active, les données provinciales montrant une augmentation de 30 % de l’activité des feux de forêt par rapport à la moyenne quinquennale. La situation à Grande Prairie met en évidence les défis croissants auxquels sont confrontées les communautés de l’Ouest canadien alors qu’elles s’adaptent à l’évolution des conditions climatiques et aux risques accrus d’incendie.
Lundi soir, une lueur orange inquiétante illuminait l’horizon nord-ouest—un rappel sobre de la puissance formidable de la nature et des heures incertaines qui attendent les résidents de Grande Prairie.
