L’air frais estival qui caractérise habituellement les régions côtières de la Colombie-Britannique a été remplacé par une brume inquiétante cette semaine, alors que la fumée des feux de forêt enveloppe Vancouver métropolitain, suscitant des préoccupations pour la santé et incitant les autorités à émettre un avis complet sur la qualité de l’air. La fumée, provenant des feux actifs dans l’intérieur de la province, a créé un voile visible sur l’horizon de la région, transformant les paysages familiers en silhouettes fantomatiques.
Les autorités sanitaires avertissent les résidents que les particules fines contenues dans la fumée des feux de forêt présentent des risques importants, particulièrement pour les populations vulnérables. La Dre Patricia Montgomery, spécialiste en pneumologie à l’Hôpital général de Vancouver, explique : « Ces particules microscopiques peuvent pénétrer profondément dans les poumons, potentiellement aggravant des conditions comme l’asthme, la MPOC et les maladies cardiaques. Même les personnes en bonne santé peuvent ressentir une irritation des yeux, de la gorge et des voies respiratoires. »
Le District régional de Vancouver métropolitain a rehaussé son système d’alerte pour refléter la détérioration des conditions, avec des lectures de qualité de l’air dans plusieurs municipalités dépassant les seuils acceptables. Les instruments mesurant les PM2,5 – particules plus petites que 2,5 micromètres – ont enregistré des niveaux jusqu’à trois fois supérieurs à ce que les responsables sanitaires considèrent comme sécuritaire pour une exposition prolongée.
« Nous surveillons attentivement une situation complexe qui pourrait persister pendant plusieurs jours selon les régimes de vent et l’activité des incendies », a déclaré l’agent environnemental James Wilson lors du briefing d’urgence d’hier. « Les prévisions actuelles suggèrent que ces conditions pourraient fluctuer mais demeurer préoccupantes durant toute la fin de semaine. »
Les responsables de la santé publique conseillent aux résidents de limiter les activités extérieures, particulièrement l’exercice intense, pendant que l’avis reste en vigueur. Les espaces intérieurs équipés de systèmes de filtration d’air offrent la meilleure protection, les centres communautaires de toute la région étant désignés comme abris à air pur pour ceux qui n’ont pas accès à des systèmes de filtration adéquats chez eux.
L’arrivée de la fumée coïncide avec une saison de feux de forêt qui bat des records en Colombie-Britannique, où les ressources de lutte contre les incendies ont été considérablement mobilisées pour s’attaquer à plusieurs brasiers. Le Service des feux de forêt de la C.-B. rapporte que l’activité des feux cette année a déjà consumé plus de 220 000 hectares, soit près du double de la moyenne décennale à ce stade de la saison.
Les climatologues considèrent cet événement comme une autre manifestation des changements de régimes météorologiques affectant la région. « Ce que nous observons est conforme aux modèles climatiques qui prédisent des saisons d’incendie plus longues et plus intenses », explique la Dre Emily Chen, climatologue à l’Université de la Colombie-Britannique. « La fréquence de ces épisodes de fumée affectant les centres urbains a augmenté de façon spectaculaire au cours de la dernière décennie. »
Pour les populations vulnérables, notamment les personnes âgées, les femmes enceintes et celles souffrant de problèmes respiratoires ou cardiovasculaires préexistants, les autorités sanitaires recommandent de créer un plan d’action personnel. Cela devrait inclure la consultation des prestataires de soins concernant l’ajustement des médicaments, s’assurer d’avoir des stocks adéquats de médicaments prescrits, et identifier des espaces à air pur.
Les entreprises locales ressentent également l’impact, avec des terrasses vides et des installations récréatives modifiant leurs opérations. Les responsables du tourisme signalent une augmentation des annulations alors que les visiteurs reconsidèrent leurs plans face à ces conditions brumeuses.
Alors que les résidents de Vancouver métropolitain s’adaptent à ce phénomène estival de plus en plus familier, une question émerge : ces épisodes de fumée deviennent-ils la nouvelle normalité pour les communautés côtières autrefois célébrées pour leur qualité d’air pristine, et quelles mesures adaptatives devons-nous collectivement mettre en œuvre pour protéger la santé publique dans cette réalité en évolution?
