Alors que des températures étouffantes recouvrent l’Alberta cette semaine, les responsables provinciaux des feux de forêt ont émis une alerte “drapeau rouge” sans précédent—signalant des conditions parfaites pour une propagation rapide et explosive des incendies dans toute la région. La combinaison de chaleur intense, de vents violents et d’une humidité critiquement basse a créé ce que les spécialistes du comportement des incendies appellent un “scénario de poudrière” dans les forêts et les prairies qui se remettent encore de la saison dévastatrice des feux de l’année dernière.
“Nous observons la convergence de multiples facteurs à haut risque qui créent l’environnement parfait pour un comportement extrême des incendies,” a expliqué Dr. Helena Morrow, scientifique principale des feux pour Alberta Wildfire. “Quand l’humidité relative descend sous les 30 pour cent et que les vents dépassent 20 kilomètres par heure, même la plus petite étincelle peut déclencher un événement catastrophique en quelques minutes.”
L’avertissement fait suite à un début déjà actif de la saison des feux 2024 en Alberta, avec plus de 240 feux de forêt enregistrés depuis mars—environ 35 pour cent de plus que la moyenne des cinq dernières années pour cette période. Ce qui préoccupe le plus les autorités est la concentration de conditions à haut risque dans les zones peuplées près de Grande Prairie et du corridor de la vallée de Bow, où les interfaces urbain-nature créent des défis supplémentaires pour les pompiers.
Les responsables provinciaux ont mobilisé 150 pompiers supplémentaires dans les zones à haut risque et positionné stratégiquement des groupes d’avions-citernes dans toute l’Alberta centrale. Ces mesures de préparation aux situations d’urgence interviennent alors que les météorologues prévoient que la vague de chaleur actuelle pourrait persister jusqu’à dix jours, avec des températures dépassant constamment les 30°C dans une grande partie de la province.
“Il ne s’agit pas seulement de prévenir de nouveaux incendies—il s’agit de s’assurer que nous disposons des ressources nécessaires lorsqu’ils se produiront inévitablement,” a déclaré Martin Reynolds, Commissaire à la gestion des urgences de l’Alberta. “L’année dernière nous a enseigné de précieuses leçons sur l’allocation des ressources et les stratégies d’intervention précoce.”
Pour les résidents des régions touchées, les autorités ont mis en œuvre des restrictions d’incendie de niveau 2, interdisant tout feu extérieur, y compris les feux de camp dans les foyers désignés. Plusieurs municipalités ont également procédé à des évacuations préventives pour les communautés vulnérables disposant de voies d’évacuation limitées, en particulier celles avec des routes à accès unique traversant des zones boisées.
Les implications économiques d’une autre saison sévère de feux de forêt pourraient être dévastatrices pour l’économie albertaine en convalescence. Les feux de forêt de l’année dernière ont causé environ 1,8 milliard de dollars de dommages et de perturbations commerciales, avec des impacts significatifs sur les secteurs forestier et touristique. Les analystes en assurance suggèrent que la province fait face à des pertes potentielles dépassant 2,5 milliards de dollars si plusieurs incendies majeurs se développent dans les conditions actuelles.
Les scientifiques environnementaux notent que les tendances des feux de forêt en Alberta reflètent des tendances climatiques plus larges affectant l’ouest de l’Amérique du Nord. Dr. Eliza Sheppard, climatologue à l’Université de Calgary, explique : “Ce que nous observons est l’effet en cascade du changement climatique sur les régimes d’incendie. Des périodes sèches prolongées suivies d’épisodes de chaleur intense créent des conditions de combustible sans précédent que les approches traditionnelles de gestion des incendies n’étaient pas conçues pour traiter.”
Pour les communautés encore en reconstruction après les saisons précédentes de feux de forêt, l’actuelle alerte rouge évoque des souvenirs douloureux. À Fort McMurray, où l’incendie de Horse River en 2016 a forcé l’évacuation de plus de 88 000 résidents, les équipes de gestion des urgences ont mis en œuvre des protocoles renforcés, notamment le prépositionnement d’autobus d’évacuation et l’établissement de centres d’opérations d’urgence satellites.
Alors que les Albertains se préparent à ce qui pourrait devenir une autre saison difficile de feux de forêt, une question émerge : nos systèmes d’intervention d’urgence évoluent-ils assez rapidement pour s’adapter à la nature rapidement changeante du comportement des feux de forêt dans un climat qui se réchauffe?
