Dans une importante mesure d’application environnementale, Ucluelet Harbour Seafood fait face à des pénalités substantielles après avoir plaidé coupable au déversement illégal d’eaux usées dans les eaux pristines de Barkley Sound, sur la côte ouest de l’île de Vancouver. L’entreprise a été condamnée à payer 25 000 $ pour des infractions aux réglementations environnementales fédérales qui ont menacé les écosystèmes marins dans l’une des zones côtières les plus écologiquement sensibles de la Colombie-Britannique.
Les procureurs fédéraux ont confirmé mardi que l’usine de transformation de fruits de mer a déversé des effluents non traités contenant des déchets de poisson, des produits chimiques de nettoyage et des sous-produits de transformation directement dans le port d’Ucluelet à plusieurs reprises entre mars et septembre 2024. Les agents de conformité environnementale ont découvert les infractions lors d’une surveillance de routine qui a révélé des niveaux de contamination dépassant les seuils autorisés de plus de 300 pour cent.
“Cette affaire représente une grave violation des protections environnementales conçues pour sauvegarder nos eaux côtières,” a déclaré Kathryn Reynolds, agente d’application de la loi d’Environnement Canada. “L’amende reflète à la fois la gravité des infractions et les dommages écologiques potentiels à l’habitat marin critique.”
L’écosystème de Barkley Sound, reconnu pour sa biodiversité et son importance tant pour la pêche commerciale que pour la récolte alimentaire autochtone, contient des herbiers marins sensibles et sert d’habitat essentiel pour les jeunes saumons, harengs et nombreux invertébrés marins. Des biologistes marins de la Station biologique du Pacifique à Nanaimo ont lancé une étude approfondie pour évaluer les impacts potentiels à long terme de cette contamination.
Sur le montant total de la pénalité, 20 000 $ seront dirigés vers le Fonds pour dommages à l’environnement fédéral, qui soutient des projets de restauration dans les écosystèmes touchés. Les 5 000 $ restants représentent des amendes directes pour violations des dispositions de prévention de la pollution de la Loi sur les pêches.
Ucluelet Harbour Seafood, qui emploie environ 85 résidents locaux et transforme plus de 4 000 tonnes de fruits de mer annuellement, a publié une déclaration publique reconnaissant les violations. Le porte-parole de l’entreprise, Michael Chen, a déclaré : “Nous assumons l’entière responsabilité de ces défaillances opérationnelles et avons mis en œuvre des mesures correctives complètes, notamment une amélioration de 1,2 million de dollars de nos systèmes de traitement des eaux usées et des protocoles de formation du personnel renforcés.”
Cette condamnation survient dans un contexte de surveillance accrue des opérations de transformation des fruits de mer le long de la côte de la Colombie-Britannique. Les groupes de défense de l’environnement réclament depuis longtemps une application plus stricte des réglementations existantes et des inspections plus fréquentes des installations industrielles opérant à proximité d’environnements marins sensibles.
“Bien que l’amende soit un pas dans la bonne direction, elle représente moins d’une journée de profit opérationnel pour une installation de cette taille,” a noté Stephanie Williams de Pacific Coast Environmental Watch. “Des pénalités et des mécanismes d’application plus robustes sont essentiels si nous sommes sérieux quant à la protection de nos écosystèmes côtiers contre la pollution industrielle.”
Les responsables locaux d’Ucluelet ont exprimé à la fois leur préoccupation concernant les violations et leur soulagement quant aux efforts de remédiation de l’entreprise. La mairesse Cheryl Matthews a souligné l’équilibre délicat entre la protection de l’environnement et la durabilité économique dans les communautés côtières.
“Notre communauté dépend à la fois d’écosystèmes marins sains et d’une industrie durable,” a déclaré Matthews. “Cette situation souligne l’importance d’une surveillance environnementale vigilante tout en soutenant des opérations commerciales responsables qui fournissent des emplois essentiels dans notre région.”
Alors que le changement climatique et l’augmentation de l’activité industrielle continuent d’exercer une pression sur les écosystèmes côtiers, cette affaire soulève d’importantes questions sur l’adéquation des mécanismes actuels d’application environnementale. La transformation des fruits de mer représentant une pierre angulaire de nombreuses économies côtières de la Colombie-Britannique, comment pouvons-nous assurer que le développement industriel et la protection de l’environnement fonctionnent en harmonie plutôt qu’en opposition?
