Dans un laboratoire spacieux niché sur le campus de l’Université de la Saskatchewan, des chercheurs en blouses blanches examinent méticuleusement des cultures virales qui pourraient un jour sauver d’innombrables vies. Cette scène, reproduite quotidiennement à l’Organisation de recherche sur les vaccins et les maladies infectieuses (VIDO), représente l’engagement du Canada depuis cinq décennies envers la sécurité sanitaire mondiale grâce à l’innovation en matière de vaccins et à la recherche sur les maladies infectieuses.
Alors que le VIDO célèbre son 50ème anniversaire cette année, l’organisation témoigne de la résilience et de la prévoyance scientifique canadienne. Établi en 1975, ce qui était au départ un modeste laboratoire de maladies infectieuses vétérinaires s’est transformé en un centre de recherche de classe mondiale qui a joué un rôle crucial pendant la pandémie de COVID-19 et continue de renforcer la position du Canada dans le développement mondial de vaccins.
“Lorsque le VIDO a été fondé, le concept de souveraineté vaccinale ne faisait pas partie de la conversation nationale”, explique Dr. Volker Gerdts, directeur général du VIDO. “Aujourd’hui, nous reconnaissons que la capacité d’une nation à développer et fabriquer des vaccins sur son territoire est aussi cruciale pour la sécurité nationale que n’importe quelle capacité militaire.”
Le parcours de l’organisation reflète l’évolution de l’approche canadienne en matière de biosécurité. Le VIDO a joué un rôle déterminant dans le développement de vaccins contre diverses maladies animales, protégeant à la fois le bétail et les populations sauvages essentielles à la sécurité alimentaire du Canada. Leur travail s’étend au-delà des frontières canadiennes, avec des collaborations sur six continents qui s’attaquent aux maladies menaçant la santé mondiale.
L’expansion du VIDO a été particulièrement remarquable ces dernières années. Suite à la pandémie, le gouvernement fédéral a investi 59,2 millions de dollars pour améliorer les capacités de fabrication du VIDO, reconnaissant l’importance stratégique de la production nationale de vaccins. La nouvelle installation de fabrication, actuellement en cours d’approbation réglementaire, permettra au Canada de produire jusqu’à 100 millions de doses de vaccin par an.
“La pandémie a exposé les vulnérabilités des chaînes d’approvisionnement mondiales”, souligne Dr. Angela Rasmussen, virologue au VIDO. “Les pays disposant de capacités de fabrication ont privilégié leurs propres populations. L’investissement du Canada dans le VIDO représente un engagement à s’assurer que nous ne serons jamais plus dans cette position.”
Au-delà de la COVID-19, les chercheurs du VIDO s’attaquent aux menaces émergentes qui se situent à l’intersection de la santé animale et humaine. Leur approche “Une seule santé” reconnaît qu’environ 75% des maladies infectieuses émergentes proviennent des animaux avant d’affecter les humains. Les projets actuels comprennent des vaccins contre la tuberculose, la peste porcine africaine et les coronavirus émergents.
Les implications économiques du travail du VIDO sont substantielles. Selon une récente évaluation de l’impact économique, chaque dollar investi dans l’organisation génère environ 4 dollars en bénéfices économiques grâce à la création d’emplois, la commercialisation des technologies et la prévention des épidémies qui dévasteraient autrement les secteurs agricoles.
“Le VIDO représente le meilleur de l’innovation canadienne”, déclare Dr. Peter Stoicheff, président de l’Université de la Saskatchewan. “L’organisation a transformé des découvertes scientifiques en solutions pratiques qui protègent la santé et la sécurité alimentaire tout en créant des opportunités économiques.”
Alors que les préoccupations concernant la sécurité sanitaire mondiale augmentent dans un contexte de changement climatique et d’accroissement des voyages internationaux, le rôle du VIDO devient encore plus crucial. L’organisation élargit ses programmes de formation pour développer la prochaine génération de spécialistes canadiens des maladies infectieuses et de vaccinologues, assurant ainsi le leadership scientifique du pays pour les décennies à venir.
Les célébrations du 50ème anniversaire comprennent un symposium scientifique réunissant des chercheurs du monde entier pour discuter des défis posés par les maladies infectieuses émergentes et des solutions collaboratives. Pour le public, le VIDO a lancé des initiatives éducatives pour aider les Canadiens à comprendre l’importance des vaccins et le processus scientifique derrière leur développement.
Alors que nous réfléchissons au demi-siècle de contributions du VIDO à la santé publique, une question demeure particulièrement pertinente : dans une ère d’épidémies croissantes et de résistance aux antimicrobiens, le Canada continuera-t-il à prioriser l’infrastructure scientifique nécessaire pour protéger non seulement nos citoyens, mais aussi contribuer à la sécurité sanitaire mondiale pour les générations à venir?
