De la fumée s’élève au-dessus de la piste de l’aéroport international de Kelowna tandis que des voyageurs anxieux se massent dans le terminal, fixant les tableaux de départ qui affichent de nombreuses annulations. Un incendie de forêt faisant rage à quelques kilomètres de là a plongé des milliers de plans de voyage dans le chaos, créant un effet domino ressenti dans tout le réseau de transport aérien canadien.
“Je suis ici depuis 5h du matin en essayant de rentrer à Toronto,” explique Michelle Leung, serrant sa carte d’embarquement pour un vol qui n’a jamais décollé. “On nous dit que les opérations pourraient ne pas revenir à la normale avant plusieurs jours.”
L’incendie de forêt, qui s’est déclaré hier en fin d’après-midi dans les collines à l’est de Kelowna, s’est rapidement étendu à plus de 400 hectares selon les responsables du Service des incendies de forêt de la Colombie-Britannique. L’épaisse fumée a réduit la visibilité à des niveaux dangereux, forçant les autorités aéroportuaires à clouer au sol tous les vols entrants et sortants à YLW, le 10e aéroport le plus fréquenté du Canada qui accueille habituellement plus de 2 millions de passagers par an.
Air Canada, WestJet et Flair Airlines ont collectivement annulé plus de 60 vols depuis le début des perturbations, affectant environ 8 000 passagers. Le moment ne pourrait être pire—la saison touristique estivale dans l’Okanagan bat son plein, les hôtels affichant des taux d’occupation de 95% dans toute la région.
“Ce n’est pas seulement un inconvénient, c’est un coup dur économique,” explique Dale Somerville, PDG de l’Association touristique de Kelowna. “Chaque jour où l’aéroport reste fermé représente des millions de dollars de revenus perdus pour les entreprises locales qui dépendent des visiteurs estivaux.”
Les responsables de l’aéroport ont établi un centre d’opérations d’urgence pour coordonner avec les compagnies aériennes et accueillir les passagers bloqués. Plusieurs hôtels près de l’aéroport ont offert des “tarifs de détresse” réduits, mais la disponibilité est extrêmement limitée compte tenu de la saison.
Au-delà des vols passagers, la perturbation a gravement affecté les opérations de fret. Des fournitures médicales critiques destinées aux établissements de santé de l’Intérieur sont bloquées à Vancouver, incitant les autorités sanitaires à mettre en œuvre des plans d’urgence impliquant le transport terrestre depuis d’autres aéroports.
L’incendie lui-même, alimenté par des conditions inhabituellement sèches et des vents forts, a déclenché des alertes d’évacuation pour plusieurs quartiers à la limite est de Kelowna. Des équipes de pompiers de toute la province ont été déployées, y compris deux avions-citernes détournés d’autres opérations.
“Nous luttons sur plusieurs fronts,” déclare le chef des pompiers Jason Brolund. “Notre priorité est de protéger les vies et les infrastructures critiques, y compris l’aéroport lui-même, qui abrite des équipements d’aviation valant des millions et sert de plaque tournante cruciale pour toute la région.”
Pour les voyageurs assurés, la situation peut offrir une certaine protection financière. Cependant, de nombreux passagers signalent une confusion concernant leur couverture lorsque des catastrophes naturelles interrompent leurs plans de voyage.
“Mon assurance couvre les correspondances manquées, mais ils disent que cela constitue un événement de ‘force majeure’ qui limite l’indemnisation,” explique James Halpert, qui voyageait avec sa famille de quatre personnes pour prendre une croisière en Alaska partant de Vancouver.
Les prévisions météorologiques n’offrent que peu de soulagement immédiat, avec des températures élevées continues et une faible humidité prévues pour les prochaines 72 heures. Les responsables de l’aéroport ont conseillé aux passagers de contacter directement leurs compagnies aériennes plutôt que de se rendre au terminal, qui dispose d’une capacité limitée pour les séjours de nuit.
La perturbation des transports s’étend au-delà du voyage aérien. Les autoroutes entourant Kelowna ont connu une congestion accrue alors que les voyageurs cherchent des itinéraires alternatifs pour quitter la région, tandis que les compagnies d’autobus signalent être complètement réservées tout au long du week-end.
