Les pistes sont devenues silencieuses à l’aéroport international de Kelowna mardi après-midi lorsqu’un incendie de forêt progressant rapidement a forcé les responsables à suspendre tous les vols commerciaux, laissant des centaines de voyageurs bloqués pendant la haute saison estivale. Des panaches de fumée dense s’élevaient à quelques kilomètres du terminal, créant un décor dramatique alors que le personnel de l’aéroport s’empressait de rediriger les passagers et de mettre en œuvre des protocoles d’urgence.
“Nous avons pris la décision de suspendre les opérations à 14h45 en raison de la proximité de l’incendie de forêt et pour assurer la sécurité de tous les passagers et du personnel,” a déclaré Sam Samaddar, directeur de l’aéroport YLW. “Le comportement imprévisible de l’incendie ne nous a laissé d’autre choix que de prendre des mesures préventives immédiates.”
L’incendie de forêt, qui s’est déclenché près de l’autoroute 97 juste au nord de l’aéroport, a rapidement atteint plus de 20 hectares en fin d’après-midi, alimenté par des conditions très sèches et des vents atteignant 40 km/h. Le Service des incendies de forêt de la Colombie-Britannique a déployé plusieurs avions-citernes et hélicoptères pour combattre l’incendie, leurs largages d’eau créant des répits momentanés dans la fumée visible depuis le terminal de l’aéroport.
Pour les voyageurs, le moment ne pouvait pas être pire. Juillet représente l’une des périodes de voyage les plus achalandées pour la région de l’Okanagan, YLW gérant typiquement plus de 60 vols et 7 000 passagers quotidiennement pendant les mois d’été. Les principaux transporteurs, notamment Air Canada, WestJet et Flair Airlines, ont été contraints d’annuler ou de détourner au moins 25 vols avant la soirée.
“J’étais littéralement en train d’embarquer sur mon vol pour Toronto quand ils ont fait revenir tout le monde,” a raconté Michelle Coates, qui voyageait avec ses deux enfants. “Maintenant, nous sommes coincés sans savoir quand nous pourrons rentrer chez nous. Le terminal est rempli de passagers bloqués.”
Les responsables de l’aéroport ont travaillé avec les compagnies aériennes pour accommoder les voyageurs touchés, mais la disponibilité limitée des hôtels à Kelowna—déjà presque à pleine capacité en raison du tourisme estival—a compliqué les efforts. Certains passagers ont rapporté avoir attendu plus de trois heures pour parler avec des représentants des compagnies aériennes concernant les options de réservation.
L’impact économique s’étend au-delà de l’aéroport lui-même. L’industrie touristique de l’Okanagan, évaluée à 2,1 milliards de dollars, fait face à un nouveau revers après avoir résisté aux saisons précédentes d’incendies de forêt qui ont nui au nombre de visiteurs. Les entreprises locales près de l’aéroport ont signalé des effets immédiats.
“Nous avons dû fermer plus tôt aujourd’hui en raison des alertes d’évacuation,” a déclaré James Chen, propriétaire d’un restaurant situé à deux kilomètres de YLW. “C’est normalement notre période la plus achalandée de l’année, mais la sécurité passe d’abord. Nous avons déjà vécu cette situation avec des incendies de forêt, mais ça ne devient jamais plus facile.”
La commandante d’incident du Service des incendies de forêt de la C.-B., Katrine Conroy, a souligné les conditions difficiles. “Nous faisons face à un comportement extrême du feu en raison de la chaleur, de la faible humidité et des vents. Notre priorité est de protéger les infrastructures et d’assurer la sécurité du public avant de nous attaquer au confinement complet.”
Le moment de la reprise des vols demeure incertain, les responsables de l’aéroport affirmant que les opérations reprendront uniquement lorsqu’il sera “absolument sécuritaire de le faire.” On conseille aux passagers de vérifier auprès de leurs compagnies aériennes avant de se rendre à l’aéroport, car les retards et les annulations pourraient persister même après que la menace immédiate se soit dissipée.
Cet incident marque la troisième fois en cinq ans que YLW fait face à des perturbations opérationnelles en raison d’incendies de forêt à proximité, soulignant le défi croissant que les changements climatiques posent aux infrastructures de transport critiques dans la région. Pour plus de mises à jour sur cette situation en développement, visitez CO24 Nouvelles de dernière heure.
Alors que la nuit tombait sur Kelowna, la lueur orangée de l’incendie de forêt restait visible depuis la terrasse d’observation de l’aéroport—un rappel frappant de la puissance de la nature et de la fréquence croissante avec laquelle les catastrophes liées au climat perturbent non seulement les plans de voyage, mais aussi le tissu économique et social des communautés à travers la Colombie-Britannique.
