Les athlètes des Jeux Olympiques Spéciaux d’Edmonton adoptent le pickleball

Olivia Carter
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Dans un gymnase animé du nord d’Edmonton, le son caractéristique des balles en plastique frappant les raquettes résonne dans tout l’espace. Ici, un groupe d’athlètes des Olympiques spéciaux découvre les joies de l’un des sports connaissant la croissance la plus rapide en Amérique du Nord : le pickleball.

J’adore ce sport,” déclare Michael Tedesco, 35 ans, son visage s’illuminant alors qu’il renvoie avec succès un service. “Ça m’aide à rester actif et j’ai rencontré tellement de nouveaux amis ici.”

Le programme de pickleball des Olympiques spéciaux d’Edmonton, lancé il y a seulement huit mois, attire déjà plus de 20 participants réguliers qui se réunissent chaque semaine pour développer leurs compétences et profiter des aspects sociaux du jeu.

Jennifer Walsh, coordinatrice du programme, explique que l’attrait du pickleball va au-delà de son accessibilité. “Nous avons commencé avec seulement cinq athlètes curieux de découvrir ce sport dont ils entendaient parler. Maintenant, nous avons une liste d’attente,” confie Walsh à CO24 News. “La combinaison de règles simples, d’un terrain plus petit et de la nature sociale du jeu le rend parfait pour nos athlètes.”

Ce sport, qui combine des éléments du tennis, du badminton et du tennis de table, a connu une croissance explosive partout au Canada ces dernières années. Selon Pickleball Canada, le nombre d’adhérents a augmenté de plus de 300 % depuis 2019, avec environ 350 000 joueurs à l’échelle nationale.

“Ce qui rend le pickleball particulièrement adapté aux athlètes des Olympiques spéciaux, c’est sa flexibilité,” explique le thérapeute sportif Dr Richard Thompson. “Le jeu peut être facilement modifié pour s’adapter à différentes capacités physiques et cognitives tout en conservant ses éléments compétitifs.”

Pour Sarah Johnson, 28 ans, atteinte du syndrome de Down, ce sport a apporté des bienfaits inattendus. “Avant le pickleball, Sarah était réticente à essayer les sports d’équipe,” explique sa mère Diana. “Maintenant, elle demande à pratiquer à la maison, recherche les règles en ligne et économise même pour sa propre raquette. La transformation de sa confiance en elle est remarquable.”

Les clubs locaux de pickleball ont adopté le programme des Olympiques spéciaux, avec des joueurs expérimentés qui se portent volontaires comme entraîneurs et mentors. Martin Chen, président du Club de Pickleball d’Edmonton, affirme que ses membres ont autant appris de cette expérience que les athlètes des Olympiques spéciaux.

“Nos bénévoles se sont initialement inscrits pour enseigner, mais ils ont beaucoup appris sur la persévérance et la joie auprès de ces athlètes,” déclare Chen. “Plusieurs de nos joueurs compétitifs incluent maintenant régulièrement des athlètes des Olympiques spéciaux dans leurs séances d’entraînement, ce qui a élevé le niveau de jeu de tous.”

Le succès du programme a attiré l’attention des organisations des Olympiques spéciaux à travers l’Alberta, avec des plans d’expansion à Calgary et Red Deer dans les prochains mois. Teresa Williams, coordinatrice provinciale, estime que le pickleball pourrait éventuellement devenir un sport de compétition officiel des Olympiques spéciaux.

“Nous constatons d’énormes avantages – amélioration de la coordination œil-main, de la condition cardiovasculaire et du développement des compétences sociales,” note Williams. “Mais ce qui est peut-être le plus important, c’est que nos athlètes s’amusent tout simplement.”

Pour Tedesco et ses coéquipiers, les séances hebdomadaires de pickleball sont devenues un moment fort. À la fin de l’entraînement de deux heures, les high-fives et les rires remplissent le gymnase, plusieurs athlètes s’attardant pour discuter de stratégie pour la semaine suivante.

“Je deviens vraiment bon au coup ‘dink’,” dit fièrement Tedesco en démontrant ce coup doux qui passe juste au-dessus du filet. “L’entraîneur dit que je pourrais bientôt être prêt pour un tournoi.”

Alors que les communautés à travers l’Amérique du Nord adoptent le phénomène du pickleball, ces athlètes des Olympiques spéciaux prouvent que l’attrait de ce sport transcende vraiment toutes les frontières. Avec chaque service et volée, ils n’améliorent pas seulement leur jeu – ils changent les perceptions concernant les opportunités sportives inclusives.

Alors que le programme se prépare à célébrer son premier anniversaire, une question demeure : la nature inclusive du pickleball l’aidera-t-elle à devenir le prochain sport révolutionnaire dans le mouvement des Olympiques spéciaux?

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