La vague de chaleur étouffante qui étouffe l’Est du Canada ne montre aucun signe de répit alors qu’Environnement Canada maintient des alertes de chaleur généralisées s’étendant de l’Ontario à Terre-Neuve, forçant des millions de personnes à chercher du soulagement face à des températures et des niveaux d’humidité dangereusement élevés.
“Nous subissons ce que les météorologues appellent un effet de ‘dôme de chaleur’,” explique Dre Alison Fraser, climatologue principale chez Environnement Canada. “Ce système de haute pression persistant emprisonne essentiellement l’air chaud dans les provinces de l’est, créant des conditions qui peuvent être vraiment dangereuses pour les populations vulnérables.”
Les avertissements, qui ont débuté plus tôt cette semaine, couvrent maintenant les grands centres urbains, notamment Toronto, Montréal, Québec et St-Jean. Dans le sud de l’Ontario, les températures diurnes ont constamment atteint 33°C, mais l’humidité donne une sensation de près de 40°C. Pendant ce temps, les résidents du Québec font face à des conditions similaires avec des températures nocturnes offrant peu de soulagement, descendant rarement sous les 20°C.
Les autorités sanitaires des provinces touchées signalent des augmentations importantes des visites hospitalières liées à la chaleur. “Nous avons constaté une augmentation de 30% des visites aux urgences pour épuisement dû à la chaleur et coup de chaleur,” confirme Dr Michael Chen, directeur de médecine d’urgence à l’Hôpital général de Toronto. “Les personnes âgées, les jeunes enfants et ceux ayant des problèmes de santé préexistants sont particulièrement à risque.”
Ce modèle de chaleur inhabituellement persistant inquiète les météorologues. Selon les données d’Environnement Canada, c’est le troisième épisode de chaleur prolongée pour l’est du Canada cet été, un schéma conforme aux prédictions des climatologues concernant des canicules plus fréquentes et intenses.
Les réponses municipales varient selon les régions touchées. À Montréal, où les souvenirs de la canicule meurtrière de 2018 qui a fait 66 victimes restent vifs, les autorités ont prolongé les heures d’ouverture des piscines publiques et établi de nombreux centres de rafraîchissement. Toronto a également activé son plan d’intervention par temps chaud, tandis que les petites communautés luttent avec des infrastructures de refroidissement limitées.
“Le défi avec ces épisodes de chaleur prolongée est le stress cumulatif sur l’organisme,” note Dre Leah Barrett, spécialiste en santé publique au ministère de la Santé de l’Ontario. “Chaque journée de chaleur extrême amplifie l’impact physique, surtout quand les nuits ne se rafraîchissent pas suffisamment pour permettre une récupération.”
Le secteur agricole exprime également des préoccupations croissantes. “Nos cultures souffrent, particulièrement dans les régions avec des restrictions d’irrigation,” déclare Jean-Paul Dubois, porte-parole de la Fédération agricole de l’Est canadien. “Si ce modèle persiste plus longtemps, nous envisageons des réductions potentielles de rendement de 15 à 20% pour certaines cultures sensibles à la chaleur.”
Les compagnies d’électricité des provinces de l’est signalent une demande d’électricité record due à l’utilisation accrue de la climatisation. Hydro-Québec a émis des demandes de conservation pendant les heures de pointe pour prévenir la surcharge du réseau, tandis que l’Exploitant indépendant du réseau d’électricité de l’Ontario a activé des protocoles d’urgence pour gérer la demande.
Les prévisions d’Environnement Canada suggèrent peu de soulagement immédiat, l’alerte de chaleur devant probablement se prolonger tout le week-end pour la plupart des régions touchées. Les météorologues prévoient une tendance au refroidissement progressif à partir du début de la semaine prochaine, lorsqu’un front froid traversera enfin la région.
Alors que les Canadiens de l’est endurent cet épisode de chaleur prolongé, la question de plus en plus posée par les climatologues et les citoyens est brutale : cet été étouffant est-il simplement inconfortable, ou un aperçu inquiétant d’une nouvelle normalité qui exige des changements fondamentaux à notre infrastructure, notre préparation aux urgences et nos politiques climatiques?
