L’arôme des hamburgers grillés flottait hier dans le quartier sud de Thunder Bay tandis que les résidents faisaient la queue pour bien plus qu’un simple repas gratuit. Derrière la façade joyeuse de ce barbecue communautaire se cachait une réalité plus sobre : l’insécurité alimentaire croissante qui continue d’affecter des centaines de familles locales.
“Nous voyons des personnes qui n’ont jamais eu besoin d’aide alimentaire auparavant”, a déclaré Melissa Thomson, directrice générale de Thunder Bay Community Outreach, qui a organisé l’événement. “Le visage de la faim change—c’est votre voisin, votre collègue, parfois même l’enseignant de votre enfant.”
Plus de 300 résidents ont participé au barbecue au parc communautaire Lakehead, où des bénévoles ont distribué non seulement des repas chauds mais aussi des colis alimentaires contenant des produits frais, des denrées de base et des produits d’hygiène. L’événement, qui en est à sa troisième année, a connu une croissance significative—un indicateur préoccupant du besoin croissant dans toute la région.
Les données locales confirment cette observation. Selon le Bureau de santé du district de Thunder Bay, l’utilisation des banques alimentaires dans la région a augmenté de 24% depuis 2021, avec près d’un ménage sur sept qui connaît une forme d’insécurité alimentaire. La combinaison de l’inflation, des coûts de logement et des salaires stagnants a créé ce que les travailleurs sociaux décrivent comme “une tempête parfaite” pour les résidents vulnérables.
La conseillère municipale Rebecca Martinez, présente à l’événement, a souligné la nécessité de solutions systémiques. “Des initiatives communautaires comme celle-ci sont vitales, mais ce sont des pansements sur une plaie plus large”, a-t-elle confié à CO24 News. “Nous avons besoin de logements abordables, de meilleurs emplois et de soutiens sociaux qui évitent aux gens d’avoir à choisir entre payer le loyer et acheter de la nourriture.”
Le barbecue a été soutenu par plusieurs entreprises locales, notamment Northern Grocers, Lakehead Meat Processors et Thunder Bay Credit Union, qui ont collectivement fait don d’environ 6 000 $ en nourriture et fournitures. Des bénévoles du programme de travail social de l’Université Lakehead ont aidé à coordonner l’événement, acquérant une expérience pratique tout en fournissant des services essentiels.
Mark Okonski, venu avec ses deux enfants, reflète la réalité à laquelle beaucoup sont confrontés. “Je travaille à temps plein dans la construction, mais après le loyer, les factures et les mensualités de la voiture, il reste à peine assez pour la nourriture certaines semaines”, a-t-il déclaré. “Des événements comme celui-ci aident à combler le fossé, surtout vers la fin du mois quand ça devient serré.”
Au-delà de l’aide immédiate, les organisateurs ont profité du rassemblement pour mettre les participants en contact avec des ressources supplémentaires, notamment des services d’emploi, d’aide au logement et des dépistages de santé. Des représentants de la Coalition pour la santé de Thunder Bay ont fourni des informations sur les programmes de médicaments à faible coût et les soutiens en santé mentale.
“L’insécurité alimentaire ne concerne pas seulement la faim—elle est liée à de moins bons résultats en matière de santé, à des coûts de soins de santé accrus et à une baisse des performances académiques chez les enfants”, a expliqué Dre Karen Williams, chercheuse en santé publique à l’Université Lakehead. “Quand les gens ne peuvent pas accéder régulièrement à une nourriture nutritive, toute la communauté en ressent l’impact.”
Alors que Thunder Bay se prépare pour l’hiver, période où les coûts alimentaires augmentent généralement et les opportunités d’emploi saisonnier diminuent, les organisateurs communautaires planifient déjà des événements de sensibilisation supplémentaires. Le Réseau de sécurité alimentaire de Thunder Bay a annoncé des plans pour des marchés alimentaires éphémères mensuels dans les quartiers mal desservis, à partir d’octobre.
Pour des résidents comme Thomson, ces efforts représentent plus que de la charité—il s’agit de préserver la dignité dans les moments difficiles. “Personne ne devrait avoir honte d’avoir besoin d’aide”, a-t-elle déclaré. “Aujourd’hui, nous ne faisons pas que nourrir les gens; nous créons des liens et rappelons à chacun que nous sommes tous ensemble dans cette situation.”
Alors que les décideurs politiques et les leaders communautaires continuent de débattre des solutions à long terme à l’insécurité alimentaire, la question demeure : dans un pays aussi prospère que le Canada, comment avons-nous normalisé la réalité que des familles qui travaillent ne peuvent pas se permettre de mettre de la nourriture sur leur table?
