Dans une étape majeure pour l’infrastructure énergétique de la Colombie-Britannique, BC Hydro a annoncé mercredi que l’imposant barrage hydroélectrique de Site C près de Fort St. John a atteint sa pleine capacité opérationnelle, mettant en service les six unités de production plus tôt que prévu. Ce mégaprojet de 16 milliards de dollars, qui a fait face à des années de controverse et de défis, constitue désormais une pierre angulaire de la stratégie d’énergie propre de la province.
“C’est un moment transformateur pour l’avenir énergétique de la Colombie-Britannique,” a déclaré Chris O’Riley, président-directeur général de BC Hydro. “Site C fournira une électricité fiable et propre pendant plus d’un siècle, alimentant les foyers et les entreprises à travers la province tout en soutenant notre transition vers l’abandon des combustibles fossiles.”
Le barrage de 1 100 mégawatts sur la rivière Peace a commencé à produire de l’électricité en décembre 2022 lorsque la première de ses six turbines a été mise en service. Depuis, BC Hydro a méthodiquement mis en ligne chaque unité supplémentaire, le sixième et dernier générateur étant maintenant synchronisé avec le réseau provincial avant le calendrier initial.
Selon les responsables de BC Hydro, Site C générera environ 5 100 gigawattheures d’électricité par an – suffisamment pour alimenter l’équivalent de 450 000 foyers. L’achèvement du projet survient à un moment crucial alors que la Colombie-Britannique fait face à des demandes énergétiques croissantes dues à la croissance démographique, au développement industriel et à l’accélération de l’électrification.
Le premier ministre David Eby a souligné l’importance du projet lors d’une visite sur le site du barrage le mois dernier. “Site C représente un investissement générationnel dans l’énergie propre et renouvelable qui servira les Britanno-Colombiens pendant des décennies,” a-t-il déclaré. “Bien que le chemin vers l’achèvement n’ait pas été sans défis, le barrage jouera un rôle vital dans notre transition énergétique propre.”
Le parcours vers le statut opérationnel a été ardu. Initialement approuvé en 2014 avec un budget de 8,8 milliards de dollars, les coûts du projet ont presque doublé en raison de problèmes géotechniques, des perturbations liées à la COVID-19 et des modifications de conception. Les communautés autochtones et les organisations environnementales s’opposent depuis longtemps au barrage, citant des préoccupations concernant la destruction des habitats, les violations des droits issus de traités et l’inondation des territoires traditionnels.
Le chef Roland Willson des Premières Nations de West Moberly, qui a combattu le projet par des contestations juridiques, reste critique. “Ce barrage a modifié de façon permanente des terres que notre peuple a gérées pendant des milliers d’années,” a-t-il déclaré. “La célébration de son achèvement ne peut effacer les dommages culturels et environnementaux qu’il a causés.”
Les impacts environnementaux comprennent l’inondation de plus de 5 500 hectares de terres, incluant des zones agricoles de premier ordre et des habitats fauniques. Cependant, BC Hydro souligne l’empreinte carbone significativement plus faible du projet par rapport aux alternatives de combustibles fossiles comme un avantage crucial pour atteindre les objectifs climatiques.
Les analystes énergétiques notent que l’achèvement de Site C survient alors que la Colombie-Britannique prévoit une augmentation de 15 % de la demande d’électricité d’ici 2030, principalement due à la croissance industrielle et aux efforts d’électrification. “Le timing est favorable,” explique Dr. Sarah Chen, économiste en énergie à l’Université de la Colombie-Britannique. “Sans Site C, la province devrait probablement importer plus d’électricité ou retarder certaines initiatives de décarbonisation.”
Le projet a été un moteur économique important, employant plus de 5 000 travailleurs au plus fort de la construction et utilisant les services de plus de 1 400 entreprises à travers la province. L’exploitation à long terme nécessitera environ 200 postes permanents.
Alors que la Colombie-Britannique navigue dans les défis complexes de la transition énergétique et de l’action climatique, la question fondamentale demeure : les coûts environnementaux et sociaux substantiels de mégaprojets comme Site C seront-ils finalement justifiés par leur contribution à un avenir énergétique durable?
