Dans les eaux glaciales du Haut-Arctique, où la glace a persisté à travers des millénaires de fontes estivales, une bataille sans précédent se déroule. La dernière zone glacée du Canada—cette région que les scientifiques croyaient autrefois être l’ultime bastion de la banquise arctique face à l’avancée du changement climatique—montre des signes alarmants de vulnérabilité, des décennies plus tôt que prévu.
Debout sur le pont du navire de recherche NGCC Amundsen le mois dernier, j’ai été témoin de ce que les biologistes marins appellent une “urgence climatique au ralenti”. La glace qui devrait s’étendre sans fin à l’horizon apparaissait plutôt fragmentée et mince, avec des zones sombres d’eau libre reflétant une réalité inquiétante. Cette région s’étendant du nord du Groenland jusqu’à l’archipel arctique canadien devait maintenir de la glace toute l’année jusqu’en 2050 au moins, servant de refuge essentiel pour les espèces dépendantes de la glace.
“Ce que nous observons défie nos modèles les plus conservateurs”, explique Dre Maya Richardson, chercheuse principale sur l’Arctique à Environnement Canada. “La dernière zone glacée connaît un amincissement 30% plus rapide que ce que nous avions prévu il y a seulement cinq ans. Nous assistons à l’effondrement d’un écosystème qui a évolué sur des milliers d’années.”
Les implications s’étendent bien au-delà de la frontière nord du Canada. Cette région fonctionne comme un habitat crucial pour les ours polaires, les narvals et les phoques annelés—des espèces dont les communautés autochtones dépendent depuis des générations. Lors de ma visite à Grise Fiord, la communauté la plus septentrionale du Canada, l’aîné Pitseolak Alainga a décrit comment les changements dans les conditions de glace ont déjà transformé les pratiques de chasse traditionnelles.
“Nos ancêtres lisaient la glace comme un livre”, m’a confié Alainga, en désignant le paysage marin fragmenté. “Maintenant, ce livre est réécrit plus vite que nous ne pouvons apprendre son nouveau langage.”
Des recherches publiées le mois dernier dans la revue Nature Climate Science ont révélé que la dernière zone glacée a connu sa plus faible couverture de glace estivale jamais enregistrée en 2024, avec une diminution de la glace pluriannuelle de 42% depuis 2000. Les scientifiques attribuent ce déclin accéléré à une combinaison du réchauffement des eaux arctiques, des changements dans les courants océaniques et des boucles de rétroaction qui amplifient les effets de l’augmentation des températures mondiales.
Le gouvernement canadien a réagi en élargissant les désignations de zones protégées dans la région, la ministre de l’Environnement Sarah Kowalski annonçant une enveloppe de 75 millions de dollars pour les efforts de conservation de l’Arctique. Cependant, les critiques soutiennent que ces mesures représentent simplement des gestes symboliques face à la force écrasante du changement climatique planétaire.
“Les limites de conservation sur les cartes ne réduisent pas les émissions de carbone”, note Dr James Miller, directeur de l’Institut arctique de l’Université de Toronto. “Sans action mondiale drastique pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, nous ne faisons que documenter la disparition d’un écosystème entier.”
Les implications économiques de cette transformation vont bien au-delà de l’écologie. Le passage du Nord-Ouest, longtemps impraticable pour la navigation commerciale, pourrait bientôt devenir une route commerciale viable—soulevant des questions complexes sur la souveraineté arctique, l’extraction des ressources et les préoccupations de sécurité alors que les nations se positionnent pour exploiter des zones nouvellement accessibles.
Pour les communautés autochtones comme les Inuits, qui ont prospéré dans ce paysage depuis des millénaires, les changements représentent une menace existentielle pour la survie culturelle. Des programmes pour les jeunes au Nunavut travaillent maintenant à documenter les connaissances traditionnelles sur la banquise avant qu’elles ne deviennent sans objet dans un Arctique transformé.
“Nous préservons des connaissances pour un monde qui n’existera peut-être plus”, explique Sarah Kunayak, qui coordonne le Projet de connaissance inuite de la glace à Resolute Bay. “Mais nous nous adaptons aussi, comme notre peuple l’a toujours fait.”
Alors que le Canada élabore sa réponse aux changements qui s’accélèrent dans la dernière zone glacée, la question la plus profonde reste sans réponse : la civilisation moderne peut-elle changer de cap assez rapidement pour préserver une quelconque ressemblance avec cet ancien écosystème glacé? Ou sommes-nous simplement témoins des derniers chapitres de la glace arctique—une transformation qui remodelera non seulement le nord du Canada, mais l’ensemble du système climatique de la planète?
