L’ambiance électrique du Yankee Stadium est tombée dans un silence inquiétant hier soir lorsque les Toronto Blue Jays ont exécuté ce qu’on ne peut décrire que comme un démantèlement chirurgical des Bronx Bombers lors du premier match de la Série de Division de la Ligue Américaine. Cette victoire de 5-1 n’était pas qu’une simple victoire—c’était une déclaration qui a résonné à travers les couloirs de béton du stade le plus prestigieux du baseball et envoyé des ondes de choc à travers toute la ligue.
Dès le premier lancer, quelque chose était différent chez ces Blue Jays. L’approche hésitante, presque déférente, que nous avions vue lors des participations précédentes aux séries éliminatoires avait disparu. À sa place se tenait une équipe rayonnante de confiance, jouant avec l’assurance de prétendants qui croient—vraiment croient—que leur heure est venue.
“On a passé les dernières saisons à être appelés les petits frères des Yankees,” a déclaré l’arrêt-court vétéran Bo Bichette aux journalistes lors de la mêlée d’après-match, la sueur brillant encore sur son front. “Ce soir, il ne s’agissait pas de prouver que les critiques avaient tort, mais de nous prouver que nous avions raison.”
Les chiffres racontent une partie de l’histoire—une performance magistrale de sept manches avec un seul point accordé par l’as Kevin Gausman, un coup de circuit de trois points de Vladimir Guerrero Jr. qui a fait taire 49 000 New-Yorkais stupéfaits à la troisième manche, et un enclos de releveurs qui a fermé la porte avec une efficacité impitoyable. Mais ce que les statistiques ne peuvent pas capturer, c’est le changement palpable dans la dynamique entre ces rivaux de division.
Ce n’était pas la même équipe des Blue Jays qui s’était flétrie sous les projecteurs d’octobre lors des campagnes précédentes. Les erreurs défensives qui les avaient tourmentés dans des moments cruciaux? Remplacées par des jeux dignes des faits saillants, notamment l’attrapé en plongeon du centre-champ recrue Gabriel Moreno qui a privé Aaron Judge de buts supplémentaires en sixième manche—un jeu qui restera probablement à jamais dans la légende des Blue Jays si cette série continue sur sa trajectoire actuelle.
Les Yankees, quant à eux, semblaient inhabituellement déstabilisés. Leur alignement redouté, qui a terrorisé les lanceurs tout au long de la saison régulière, n’a réussi que quatre coups sûrs de toute la soirée. Même le normalement imperturbable Judge semblait hésitant, étant retiré sur des prises deux fois dans des situations cruciales.
“Parfois, il faut simplement reconnaître le mérite de l’adversaire,” a déclaré le gérant des Yankees Carlos Mendoza après le match, sa voix à peine audible par-dessus la musique de célébration qui filtrait à travers les murs du vestiaire des visiteurs. “Ils ont parfaitement exécuté leur plan de match. Nous ferons des ajustements demain.”
Le contraste d’ambiance entre les vestiaires ne pouvait pas être plus frappant. Alors que les Yankees parlaient à voix basse de “ce n’est qu’un match” et “une longue série à venir”, les Blue Jays vibraient de l’énergie d’une équipe qui venait de confirmer quelque chose qu’ils soupçonnaient depuis longtemps à propos d’eux-mêmes.
“Ce n’est pas 2015 ou 2016,” a remarqué le gérant John Schneider, faisant référence aux précédentes participations de l’équipe aux séries éliminatoires. “Ce groupe a tiré des leçons de ces expériences. Ils comprennent que le baseball des séries nécessite une mentalité différente—où chaque lancer, chaque présence au bâton compte exponentiellement plus.”
Ce qui a rendu la victoire particulièrement douce pour les partisans torontois, c’est la façon dont elle a renversé les attentes. Le récit dominant avant cette série était centré sur l’acquisition par les Yankees à la date limite des transactions du triple gagnant du Cy Young, Corbin Burnes, qui était censé donner à New York un avantage insurmontable. Au lieu de cela, c’est le lancer de Toronto qui a dominé les manchettes.
Les psychologues du sport évoquent souvent l’importance de “voler” le premier match à l’extérieur dans une série éliminatoire—pas seulement pour l’avantage mathématique que cela procure, mais pour l’avantage psychologique. En remportant le match d’ouverture de façon si convaincante, les Blue Jays n’ont pas seulement obtenu une avance de 1-0 dans la série; ils ont planté une graine de doute dans la franchise la plus confiante du baseball.
Bien sûr, le baseball des séries éliminatoires est notoirement imprévisible. Il suffit de regarder la série de championnat de la Ligue américaine de 2004, où les Yankees ont gagné les trois premiers matchs contre Boston avant de subir l’effondrement le plus tristement célèbre de l’histoire du sport. Les Blue Jays seront parfaitement conscients qu’une célébration maintenant serait au mieux prématurée, au pire insensée.
Néanmoins, pour une franchise qui a vécu dans l’ombre de ses rivaux de division pendant une grande partie de son existence, des soirées comme celle-ci comptent. Elles comptent pour les joueurs qui ont enduré d’innombrables questions sur leur capacité à rivaliser avec les Yankees quand ça compte vraiment. Elles comptent pour des partisans qui ont soif de gloire en octobre depuis que Joe Carter les a “tous touchés” en 1993. Et elles comptent dans le récit plus large d’une rivalité qui a souvent semblé à sens unique.
Alors que les deux équipes se préparent pour le deuxième match, le jeu d’échecs psychologique s’intensifie. Les Yankees répondront-ils avec la colère légitime de champions blessés, ou le doute s’insinuera-t-il davantage dans leur psyché collective? Les Blue Jays pourront-ils maintenir ce niveau d’exécution, ou le poids des attentes—nouvellement placées sur leurs épaules—se révélera-t-il trop lourd?
Ces questions trouveront bientôt leur réponse. Pour l’instant, cependant, Toronto a accompli quelque chose d’important: ils ont transformé cette série d’un couronnement en une véritable compétition. Et en octobre, c’est tout ce qu’on peut demander.
Le chemin vers la Série de Championnat de la Ligue Américaine reste long et périlleux. Mais pour une soirée au moins, l’équipe du Canada semblait bien être l’équipe à battre dans le passe-temps national américain.
