L’odeur âcre de fumée qui plane au-dessus des villes canadiennes est devenue une tradition estivale malvenue, alors que les saisons des feux de forêt deviennent de plus en plus sévères. Dans ce contexte, les ministres fédéral, provinciaux et territoriaux de l’environnement du Canada ont franchi une étape importante en approuvant des Normes canadiennes de qualité de l’air ambiant (NCQAA) mises à jour qui visent à mieux protéger la santé publique à l’ère des défis intensifiés par le climat.
Réunis à Halifax la semaine dernière, les ministres sont parvenus à un consensus sur le renforcement des directives de qualité de l’air concernant les particules fines, le dioxyde d’azote, l’ozone et le dioxyde de soufre – des polluants qui présentent de graves risques pour la santé et ont été liés à des maladies respiratoires, des maladies cardiaques et des décès prématurés. Ces normes mises à jour représentent la première révision majeure depuis 2020 et surviennent après des saisons de feux de forêt consécutives record qui ont recouvert une grande partie du pays d’une fumée dangereuse.
« Nous observons des impacts sans précédent du changement climatique affectant la qualité de l’air à travers le pays », a déclaré Steven Guilbeault, ministre de l’Environnement et du Changement climatique du Canada. « Ces nouvelles normes reconnaissent le nombre croissant de preuves scientifiques démontrant des impacts sur la santé à des niveaux de pollution plus faibles que ce qui était compris auparavant. »
Les révisions suivent les recommandations d’experts en santé qui ont de plus en plus averti que les seuils précédents de qualité de l’air du Canada étaient insuffisants pour protéger les populations vulnérables. Selon les données de Santé Canada, la pollution atmosphérique contribue à environ 15 300 décès prématurés chaque année au Canada, avec des impacts économiques estimés à 120 milliards de dollars par an.
Notamment, les normes mises à jour comprennent des directives plus strictes pour les PM2,5 – des particules microscopiques présentes dans la fumée des feux de forêt qui peuvent pénétrer profondément dans les poumons et entrer dans la circulation sanguine. Le seuil révisé abaisse les niveaux acceptables de près de 25 %, rapprochant le Canada des recommandations de l’Organisation mondiale de la santé.
Les ministres provinciaux de l’environnement ont exprimé des réactions variées. Bien que tous aient approuvé les normes, certains ont soulevé des préoccupations concernant les délais de mise en œuvre et les coûts. Le représentant de l’Alberta a souligné la nécessité d’« objectifs réalistes qui ne pèsent pas indûment sur l’industrie », tandis que le ministre de la Colombie-Britannique a mis en évidence le besoin urgent de protections plus fortes compte tenu des récentes expériences de feux de forêt de la province.
Les groupes de défense de l’environnement ont prudemment accueilli les changements tout en notant qu’ils restent des directives volontaires plutôt que des règlements juridiquement contraignants. « C’est un progrès, mais sans mécanismes d’application, nous nous interrogeons sur l’efficacité réelle de ces normes », a déclaré Maria Rodriguez, porte-parole de Sierra Club Canada.
Les normes mises à jour seront introduites progressivement à partir de janvier 2025, avec une mise en œuvre complète prévue d’ici 2030. Les responsables fédéraux ont confirmé qu’un financement supplémentaire sera fourni aux provinces et territoires pour améliorer les réseaux de surveillance de la qualité de l’air, particulièrement dans les communautés éloignées et autochtones qui ont historiquement manqué de couverture adéquate.
Les climatologues soulignent que la crise des feux de forêt qui motive ces changements ne montre aucun signe d’apaisement. Selon les rapports de Canada News, la saison des feux de forêt au Canada a commencé plus tôt et duré plus longtemps ces dernières années, avec la superficie brûlée en 2023 dépassant 18 millions d’hectares – plus de six fois la moyenne décennale.
Dr Sarah Williams, spécialiste des voies respiratoires à l’Hôpital général de Toronto, a qualifié les normes d’« adaptation nécessaire à notre nouvelle réalité climatique », ajoutant que « ce ne sont pas des préoccupations théoriques – nous voyons de vrais patients avec une aggravation de l’asthme, de la MPOC et d’autres conditions directement liées à la mauvaise qualité de l’air due aux feux de forêt ».
Les normes mises à jour comprennent également des dispositions pour des événements exceptionnels comme les feux de forêt, permettant un suivi distinct de la pollution naturelle par rapport à celle d’origine humaine – une distinction que les provinces avaient demandée pour éviter d’être pénalisées pour des événements hors de leur contrôle.
Alors que les Canadiens surveillent de plus en plus les applications de qualité de l’air avec la même attention autrefois réservée aux prévisions météorologiques, la question demeure : ces nouvelles normes protégeront-elles significativement la santé publique alors que le changement climatique continue d’intensifier les conditions mêmes qu’elles sont conçues pour traiter?
