La feuille d’érable rouge et blanche flottait fièrement aux côtés du tricolore néerlandais à travers les Pays-Bas cette semaine, alors que les deux nations marquaient le 80e anniversaire du rôle crucial du Canada dans la libération des Néerlandais de l’occupation nazie pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce qui a commencé comme une alliance militaire s’est transformé en une amitié durable qui s’étend sur plusieurs générations, une relation qui continue de toucher le cœur des citoyens des deux pays.
“Nous n’oublierons jamais ce que les soldats canadiens ont fait pour nous,” a déclaré Willem Van der Veen, 87 ans, dont la famille a abrité des parachutistes canadiens dans leur ferme près d’Arnhem lors de la dernière offensive vers la libération. “Ils sont venus d’au-delà de l’océan pour se battre pour des gens qu’ils ne connaissaient pas. Comment pouvons-nous jamais rembourser un tel sacrifice?”
La campagne canadienne pour libérer les Pays-Bas a commencé en septembre 1944 et s’est poursuivie jusqu’au 5 mai 1945, date à laquelle les forces allemandes se sont formellement rendues. Plus de 7 600 soldats canadiens sont morts pendant la campagne des Pays-Bas, leurs tombes méticuleusement entretenues jusqu’à ce jour dans les cimetières de guerre du Commonwealth à travers le pays.
Sur la place du Dam à Amsterdam, la gouverneure générale du Canada Mary Simon a rejoint le roi néerlandais Willem-Alexander pour une cérémonie solennelle où des milliers de personnes se sont rassemblées malgré une pluie constante. Le temps semblait approprié—un rappel des conditions difficiles que les troupes canadiennes ont endurées pendant ce qui est devenu connu comme “l’Hiver de la Faim” de 1944-45, lorsque les civils néerlandais ont fait face à de graves pénuries alimentaires sous l’occupation nazie.
“Les liens forgés entre nos nations durant ces heures les plus sombres continuent de nous unir,” a déclaré Simon dans son discours. “Des tulipes qui fleurissent à Ottawa chaque printemps aux échanges éducatifs et aux partenariats commerciaux qui prospèrent aujourd’hui, nos nations restent inextricablement liées.”
La tradition des tulipes constitue peut-être le symbole le plus visible de cette relation durable. Après la libération, la famille royale néerlandaise a envoyé 100 000 bulbes de tulipes au Canada—une tradition qui se poursuit chaque année—en remerciement pour avoir abrité la princesse Juliana et sa famille pendant la guerre et pour le rôle du Canada dans la libération.
À La Haye, le premier ministre Justin Trudeau a participé aux événements commémoratifs aux côtés du premier ministre néerlandais Dick Schoof, déposant des couronnes au cimetière de guerre canadien de Groesbeek où 2 338 soldats canadiens sont enterrés. Plusieurs vétérans âgés, maintenant dans leurs 90 ans tardifs et au début de leurs 100 ans, ont fait le voyage de retour sur le sol qu’ils ont aidé à libérer il y a huit décennies.
L’ancien caporal James Richardson, 99 ans, était parmi eux. “Il ne s’agissait pas d’héroïsme,” a-t-il dit, sa voix se brisant légèrement. “Nous étions juste des garçons qui faisions ce qui devait être fait. Mais voir comment les Néerlandais se souviennent de nous après toutes ces années… c’est quelque chose de spécial.”
Les commémorations ne se limitaient pas
