La chaleur étouffante qui a accablé une grande partie du Canada au cours de la semaine dernière devrait enfin s’atténuer, apportant un soulagement bienvenu à des millions de personnes qui ont enduré des températures ayant battu des records d’un océan à l’autre. Avec des valeurs d’humidex frôlant les dangereux 40 dans certaines régions, le dôme de chaleur qui s’est installé sur de vastes portions du pays a mis à l’épreuve tant les infrastructures que l’endurance humaine, dans ce que les météorologues qualifient de l’un des épisodes de chaleur estivale précoce les plus significatifs de mémoire récente.
“C’était comme marcher dans un mur de chaleur chaque fois qu’on mettait le pied dehors,” raconte Mei Wong, résidente de Toronto, qui a passé une grande partie de la semaine dernière à chercher refuge dans les centres commerciaux climatisés. “Même la nuit, il n’y avait pratiquement pas de répit. Je n’ai jamais rien vécu de tel en 15 ans ici.”
De la Colombie-Britannique aux provinces maritimes, les records de température sont tombés comme des dominos. À Ottawa, le mercure a grimpé jusqu’à 36,2°C mardi, battant un record établi en 1944. Pendant ce temps, des parties du sud de l’Ontario ont connu des valeurs d’humidex approchant les 45, poussant les municipalités à prolonger les heures d’ouverture des centres de rafraîchissement et à émettre des avertissements concernant les maladies liées à la chaleur.
Selon Environnement Canada, cette chaleur intense a été causée par un système de haute pression qui s’est immobilisé au-dessus du centre de l’Amérique du Nord, emprisonnant l’air chaud sous lui. “Ce qui a rendu cet événement particulièrement remarquable, c’est son étendue géographique et sa durée,” explique Dr Martin Reynolds, climatologue à l’Université de Toronto. “Nous constatons que ces dômes de chaleur deviennent plus fréquents et plus intenses à mesure que notre climat continue de se réchauffer.”
Les impacts sur la santé ont été importants. Les services d’urgence à travers le pays ont signalé une augmentation des visites liées à la chaleur, les populations vulnérables – particulièrement les personnes âgées et celles souffrant de conditions préexistantes – supportant le plus gros des conditions extrêmes. À Montréal seulement, les ambulanciers ont répondu à plus de 300 appels liés à la chaleur pendant le pic de la canicule.
“La chaleur est le tueur silencieux parmi les phénomènes météorologiques,” affirme Dr Alicia Santos, médecin urgentiste à l’Hôpital général de Vancouver. “Les gens ne reconnaissent pas toujours le danger jusqu’à ce qu’ils éprouvent déjà des symptômes d’épuisement par la chaleur ou pire, un coup de chaleur, qui peut mettre la vie en danger.”
Le coût économique a également été considérable. La consommation d’électricité a atteint des niveaux presque records alors que les systèmes de refroidissement fonctionnaient à plein régime, mettant les réseaux électriques sous pression. En Saskatchewan, une compagnie de services publics a signalé un nouveau record de demande estivale, tandis que les commerces à travers le pays ont rapporté une diminution de l’achalandage, les gens évitant les zones commerciales extérieures.
Les agriculteurs aussi ont ressenti l’impact. “Nos cultures souffrent,” dit James Kittredge, agriculteur albertain. “Nous avions besoin de pluie il y a des semaines, et au lieu de cela, nous avons eu cette chaleur. Cela va affecter significativement les rendements si nous n’obtenons pas de précipitations bientôt.”
Le soulagement est maintenant à l’horizon selon les prévisions météorologiques. Un front froid traversant le pays devrait briser le modèle du dôme de chaleur, ramenant les températures aux normes saisonnières d’ici le milieu de la semaine. Certaines régions pourraient même connaître des températures inférieures à la moyenne – un changement dramatique qui sera accueilli favorablement par beaucoup.
Cependant, les climatologues avertissent que cet épisode de chaleur extrême ne doit pas être considéré comme une anomalie, mais plutôt comme faisant partie d’un schéma préoccupant. Les données d’Environnement Canada montrent que le Canada se réchauffe à un rythme environ deux fois plus rapide que la moyenne mondiale, le réchauffement le plus prononcé se produisant dans les régions nordiques.
“Ce que nous vivons maintenant offre un aperçu de notre climat futur,” prévient Dr Reynolds. “Des événements qui semblent extrêmes aujourd’hui pourraient devenir la nouvelle norme d’ici quelques décennies si nous ne prenons pas de mesures agressives pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.”
Alors que les Canadiens anticipent des températures plus fraîches dans les jours à venir, la conversation s’est déjà tournée vers la résilience et l’adaptation. Les dirigeants politiques à travers le pays font face à une pression accrue pour aborder les vulnérabilités des infrastructures exposées par des événements météorologiques extrêmes comme cette canicule.
Pour l’instant, cependant, la plupart se réjouissent simplement à l’idée d’ouvrir à nouveau leurs fenêtres et de profiter d’activités extérieures sans risquer l’exposition à la chaleur. La question demeure: nos communautés sont-elles adéquatement préparées pour un avenir où de tels événements de chaleur extrême deviennent plus fréquents et intenses?
