Alors que l’intelligence artificielle transforme notre économie mondiale, un paradoxe environnemental inattendu émerge en coulisse. Les géants technologiques qui se précipitent pour construire des centres de données destinés aux applications d’IA alimentent involontairement une résurgence significative des investissements dans les combustibles fossiles, compromettant potentiellement les objectifs climatiques que ces mêmes entreprises défendent publiquement.
Une enquête de CO24 a révélé que les besoins énergétiques des nouvelles infrastructures d’IA devraient consommer près de 4 % de l’électricité mondiale d’ici 2026—une augmentation stupéfiante par rapport à moins de 1 % en 2022. Cette croissance exponentielle crée une demande énergétique que les sources renouvelables ne peuvent actuellement satisfaire, entraînant une dépendance renouvelée aux centrales électriques au gaz naturel et au charbon.
“Nous assistons au revirement le plus significatif de l’élan de transition énergétique depuis l’Accord de Paris”, explique Dr. Eleanor Simmons, économiste climatique à l’Université de Toronto. “Les grandes compagnies d’électricité ont discrètement approuvé plus de 85 milliards de dollars en projets d’infrastructure de combustibles fossiles depuis la fin 2023, dont environ 40 % sont directement attribués aux besoins énergétiques des nouveaux centres de données.”
Cette tendance s’étend au-delà de l’Amérique du Nord. En Europe, les opérateurs de réseau signalent une pression sans précédent sur les infrastructures existantes, tandis que les marchés asiatiques voient le report de la fermeture des centrales à charbon, les entreprises technologiques sécurisant des contrats d’achat d’électricité pour assurer des opérations ininterrompues pour leurs installations énergivores.
Les implications économiques sont substantielles. Les analystes énergétiques notent que les contrats à terme sur le gaz ont grimpé de 22 % depuis janvier, tandis que les actions des entreprises minières de charbon ont surpassé les investissements dans les énergies renouvelables par près de trois contre un au cours des six derniers mois. Les banques d’investissement ont réagi en réévaluant à la hausse les producteurs de combustibles fossiles, citant “une certitude de demande soutenue” du secteur technologique.
“Chaque session d’entraînement de modèle d’IA à grande échelle peut consommer autant d’électricité que 100 foyers canadiens utilisent en un an”, note Michael Chen, spécialiste de la transition énergétique chez RBC Marchés des Capitaux. “Lorsque vous multipliez cela par des milliers de modèles développés mondialement, nous parlons d’une demande énergétique équivalente à l’ajout de plusieurs grandes villes au réseau du jour au lendemain.”
Les défenseurs de l’environnement expriment une inquiétude croissante que les engagements climatiques soient sacrifiés au profit de l’avancement technologique. L’Agence internationale de l’énergie estime que sans intervention immédiate, la consommation énergétique liée à l’IA pourrait ajouter jusqu’à 700 millions de tonnes d’émissions de carbone annuellement d’ici 2030—équivalent aux émissions totales de la France.
Les entreprises technologiques défendent leurs pratiques en soulignant leurs investissements dans les énergies renouvelables et les améliorations d’efficacité. Microsoft a récemment annoncé un engagement de 5 milliards de dollars pour le développement de l’énergie nucléaire, tandis que Google a mis en œuvre des systèmes de refroidissement avancés qui réduisent les besoins énergétiques d’environ 30 %. Cependant, les critiques soutiennent que ces mesures sont loin de compenser leurs empreintes carbone croissantes.
Pour la politique énergétique canadienne, cette tendance présente à la fois des opportunités et des défis. Les producteurs de gaz naturel de l’Alberta signalent un intérêt renouvelé des acheteurs américains, tandis que l’opérateur du système électrique de l’Ontario prévient que la capacité du réseau provincial pourrait devoir doubler d’ici sept ans pour accommoder la croissance projetée des centres de données.
“Nous approchons d’un point d’inflexion critique où le progrès technologique et la durabilité environnementale semblent être en conflit direct”, observe le Professeur Richard Taylor de l’Institut d’Action Climatique de l’Université de Colombie-Britannique. “Les décisions prises dans les 24 prochains mois concernant l’alimentation de l’infrastructure d’IA façonneront notre trajectoire climatique pour les décennies à venir.”
Alors que les investisseurs réorientent les capitaux vers l’expansion des combustibles fossiles, la question se pose avec une urgence croissante : pouvons-nous concilier notre avenir numérique avec nos engagements climatiques, ou sommes-nous témoins d’une révolution technologique qui mine fondamentalement nos objectifs environnementaux ?
