Aux premières heures du jour, quand la plupart des Torontois dorment encore, Miguel Sanchez, 67 ans, est déjà au travail, ses mains usées triant les bacs de recyclage pour les bouteilles et canettes qui lui assurent un revenu modeste depuis plus d’une décennie. Mais les récentes modifications au programme de consigne de l’Ontario ont radicalement transformé la situation pour les collecteurs urbains comme Sanchez, créant à la fois des défis et des opportunités inattendues dans l’économie informelle du recyclage de la ville.
“Je gagnais environ 30$ lors d’une bonne journée,” m’a confié Sanchez lors d’une récente entrevue alors que nous parcourions son itinéraire habituel dans les quartiers du centre-ville de Toronto. “Maintenant, avec la nouvelle consigne de 15 cents sur les bouteilles de vin, certains jours je peux gagner presque 45$. Mais la concurrence est beaucoup plus féroce désormais.”
L’élargissement du programme de consigne par le gouvernement ontarien, mis en œuvre le mois dernier, a augmenté les remboursements pour de nombreuses catégories de contenants de boissons tout en ajoutant pour la première fois les bouteilles de vin et spiritueux à la liste des articles admissibles. Ce changement de politique vise à augmenter les taux de recyclage et à réduire les déchets d’enfouissement, mais il a créé des effets d’entraînement dans tout l’écosystème de collecte informelle.
Selon les données d’Environnement Ontario, les taux de recyclage des contenants de boissons de la province stagnaient à 68% avant les modifications du programme. Les responsables prévoient que le système de consigne amélioré pourrait faire grimper ce chiffre à plus de 85% d’ici deux ans, rapprochant l’Ontario de provinces comme la Colombie-Britannique, où des programmes similaires ont atteint des taux de recyclage dépassant 90%.
Pour les quelque 400 collecteurs de bouteilles de Toronto, le nouveau système présente une réalité économique complexe. Des valeurs de consigne plus élevées signifient potentiellement des revenus plus importants, mais l’afflux soudain de nouveaux collecteurs – nombreux étant poussés par la nécessité économique dans une ville aux prises avec un taux de pauvreté de 12,7% – a intensifié la concurrence pour cette ressource limitée.
Dre Emily Wong, économiste urbaine à l’Université de Toronto qui étudie les économies informelles, note que la situation reflète des pressions socioéconomiques plus larges. “La collecte de bouteilles a traditionnellement été le domaine des aînés qui complètent leurs revenus fixes et des nouveaux immigrants qui établissent leurs assises économiques,” explique Wong. “Le programme de consigne élargi a attiré des participants plus jeunes, y compris des étudiants et des travailleurs sous-employés cherchant des revenus d’appoint dans un environnement économique difficile.”
Les implications environnementales vont au-delà des taux de recyclage. L’Institut de réduction du carbone estime que chaque tonne de verre recyclé économise environ 670 kg de CO2 par rapport à la production de nouveau verre. Avec la consommation annuelle de bouteilles en verre de Toronto dépassant 85 millions d’unités, le système de collecte amélioré pourrait potentiellement réduire l’empreinte carbone de la ville de plusieurs milliers de tonnes par an.
Pour les responsables municipaux, l’augmentation de l’activité de collecte présente à la fois des avantages et des défis. La gestion des déchets de Toronto signale une réduction de 23% du verre entrant dans le flux de déchets de la ville depuis l’expansion du programme, mais cela a coïncidé avec des signalements accrus de bacs perturbés et de matières recyclables éparpillées dans certains quartiers.
La conseillère Devi Sharma, qui supervise la politique de gestion des déchets pour la ville, reconnaît cet équilibre délicat. “Nous constatons d’énormes avantages environnementaux,” a-t-elle déclaré lors d’une récente réunion du conseil municipal. “Mais nous devons nous assurer que les activités de collecte restent respectueuses des espaces communautaires et de la propriété privée.”
Pour les collecteurs comme Sanchez, l’adaptation est devenue essentielle. “J’ai complètement changé mon horaire,” explique-t-il. “Je commence plus tôt, vers 4h du matin maintenant, et j’ai tracé de nouveaux itinéraires ciblant les zones avec des restaurants et des bars où les bouteilles de vin sont plus nombreuses.”
D’autres collecteurs ont formé des coopératives informelles, mettant en commun les ressources et divisant les territoires pour maximiser l’efficacité tout en réduisant les conflits. “Nous avons maintenant un groupe WhatsApp,” explique Anna Kozlova, une collectrice de 58 ans qui a immigré d’Ukraine il y a cinq ans. “Nous nous coordonnons pour que chacun ait une chance équitable. C’est plus organisé que la plupart des gens ne le penseraient.”
Alors que Toronto continue de mettre en œuvre sa stratégie d’action climatique, qui vise un taux de détournement des déchets de 65% d’ici 2026, le rôle de ces recycleurs informels pourrait évoluer davantage. Certains défenseurs de l’environnement ont proposé de formaliser leur rôle par des partenariats municipaux similaires aux modèles réussis dans des villes comme Buenos Aires et São Paulo, où les coopératives de récupérateurs reçoivent un soutien infrastructurel et une reconnaissance.
Ces dynamiques changeantes soulèvent d’importantes questions sur la durabilité urbaine et l’inclusion économique. Alors que les villes cherchent à réduire les déchets et les émissions de carbone, comment pourraient-elles mieux intégrer et soutenir les recycleurs informels qui ont été des gardiens de l’environnement bien avant que la durabilité ne devienne une priorité politique?
