La relation entre un dirigeant sportif et une franchise captive rarement l’imagination du public. Masai Ujiri a brisé ce moule. Lorsqu’il est arrivé à Toronto en 2013, peu auraient pu prédire à quel point il transformerait non seulement les Raptors, mais aussi la culture du basketball dans tout le pays. Son parcours avec l’équipe représente l’une des directions exécutives les plus influentes du sport nord-américain moderne.
En réfléchissant à l’odyssée remarquable d’Ujiri avec les Raptors, ce qui ressort n’est pas seulement le championnat, mais la révolution philosophique qu’il a orchestrée. Dès son entrée en fonction, Ujiri a abordé la construction d’équipe avec une perspective mondiale qui était en avance sur son temps dans l’écosystème de la NBA.
L’histoire commence en mai 2013, lorsque les Raptors ont attiré Ujiri des Nuggets de Denver avec un contrat de cinq ans d’une valeur de 15 millions de dollars pour devenir leur directeur général. Ce retour aux sources (Ujiri avait précédemment été directeur général adjoint à Toronto) a déclenché une décennie de décisions audacieuses qui allaient finalement élever la franchise à des sommets sans précédent.
Sa première action majeure a envoyé des ondes de choc à travers la base de supporters : l’échange du chouchou des fans, Andrea Bargnani, aux Knicks de New York. Mais c’est l’échange de Rudy Gay en décembre 2013 qui a véritablement signalé la vision d’Ujiri—une transaction qui a transformé de façon inattendue la trajectoire de l’équipe et déclenché une poussée vers les séries éliminatoires. En quelques mois, la campagne “We The North” était lancée, changeant à jamais la façon dont les Canadiens se connectaient au basketball.
L’ère DeMar DeRozan représentait à la fois l’investissement émotionnel et le plafond compétitif de la franchise. Sous la direction d’Ujiri, l’équipe a connu du succès en saison régulière mais a fait face à des éliminations douloureuses en séries, particulièrement contre LeBron James et les Cavaliers de Cleveland. Ces déceptions ont exigé une introspection et ont finalement conduit au pari le plus controversé et réussi d’Ujiri.
En juillet 2018, Ujiri a pris la décision qui a défini son mandat—échanger la star bien-aimée DeMar DeRozan à San Antonio contre Kawhi Leonard. Ce geste a été largement critiqué pour son apparente froideur, troquant le Raptor le plus loyal pour une location potentielle d’un an. Avec le recul, cela représentait la parfaite distillation de la philosophie de leadership d’Ujiri : intelligence émotionnelle équilibrée avec une prise de décision clinique et un risque calculé.
Nous connaissons tous la suite. Leonard a mené Toronto à son premier championnat NBA en juin 2019, battant la dynastie des Warriors de Golden State et créant des moments de célébration nationale à travers le Canada. Le défilé du championnat a attiré environ deux millions de personnes au centre-ville de Toronto—un témoignage du succès avec lequel Ujiri avait transformé le basketball en une force culturelle unificatrice.
Ce qui rend l’histoire d’Ujiri particulièrement fascinante, c’est qu’elle s’étend au-delà du basketball. Sa philanthropie à travers Giants of Africa a créé des opportunités pour les jeunes à travers le continent. Son plaidoyer suite aux manifestations pour la justice raciale de 2020 a démontré sa volonté d’utiliser sa plateforme pour un changement significatif. Lorsqu’il a fait face à une altercation avec un agent de sécurité après le match décisif du championnat, l’incident a déclenché d’importantes conversations sur le profilage racial dans les contextes sportifs.
Les années post-championnat ont apporté à la fois des défis et des opportunités. Le départ de Leonard, les saisons perturbées par la pandémie, la relocalisation temporaire à Tampa, et le processus de reconstruction subséquent ont mis à l’épreuve la résilience de l’organisation. À travers tout cela, Ujiri a maintenu son engagement envers une vision à long terme plutôt qu’une gratification à court terme.
En août 2021, Ujiri a signé une prolongation significative en tant que vice-président et président de l’équipe, consolidant son rôle d’architecte derrière l’avenir de la franchise. Ses récentes sélections de repêchage et mouvements d’effectif suggèrent un accent continu sur le développement, la polyvalence défensive et la fluidité positionnelle—marques de fabrique de sa philosophie de construction d’équipe.
Que peuvent apprendre les autres dirigeants sportifs du mandat torontois d’Ujiri? Peut-être le plus important, la valeur de la construction culturelle parallèlement à la construction de l’effectif. L’identité “We The North” a transcendé le marketing pour devenir un véritable mouvement culturel qui a changé la façon dont les Canadiens se voyaient dans le monde du basketball. Ujiri a compris que bâtir une équipe signifie plus qu’assembler des talents—cela signifie créer du sens.
En regardant vers l’avenir des Raptors sous la direction continue d’Ujiri, une chose reste claire : son impact sur le basketball canadien ne peut être mesuré uniquement en victoires, défaites, ou même en championnats. Il a aidé à transformer une nation de hockey en un pays de basketball, prouvant qu’avec vision, patience et audace stratégique, les organisations sportives peuvent transcender leurs limitations traditionnelles.
Que le prochain chapitre apporte un autre championnat ou les défis d’une reconstruction, l’héritage d’Ujiri en tant que dirigeant sportif transformateur est assuré. Dans une profession où la sécurité d’emploi est notoirement précaire, son influence durable témoigne de la rare capacité à équilibrer les préoccupations compétitives immédiates avec la construction de la culture organisationnelle—une compétence aussi précieuse dans les salles de conseil d’administration que dans les opérations de basketball.
Quel autre dirigeant sportif peut prétendre avoir si fondamentalement changé la relation entre une nation et un sport?
