La chaleur torride de l’été à Ottawa cache une réalité alarmante : l’insécurité alimentaire a atteint des niveaux sans précédent dans toute la région de la capitale. Alors que les températures grimpent, le nombre de résidents qui se tournent vers les banques alimentaires pour leur subsistance essentielle augmente également. Cette semaine marque le lancement de la Collecte alimentaire estivale d’Ottawa 2024, une initiative qui arrive à un moment critique où les dons diminuent traditionnellement alors que la demande atteint des sommets inquiétants.
“L’été est toujours notre saison la plus difficile,” explique Rachel Williams, directrice des opérations à la Banque alimentaire d’Ottawa. “Alors que de nombreux résidents profitent de séjours au chalet et de barbecues dans leur jardin, nous observons une augmentation de 23% de nouveaux clients franchissant nos portes par rapport aux mois d’hiver. La disparité devient plus prononcée chaque année.”
Les statistiques dressent un tableau préoccupant. Selon le dernier rapport sur la faim de la Banque alimentaire d’Ottawa, les visites de clients ont augmenté de 38% depuis 2022, près d’un tiers étant des utilisateurs pour la première fois. Plus troublant encore, les familles avec enfants représentent maintenant le groupe démographique qui croît le plus rapidement parmi ceux qui cherchent de l’aide, comptant pour 41% de tous les bénéficiaires.
Derrière ces chiffres se cachent des histoires de familles qui travaillent mais se retrouvent prises dans un étau financier impossible. “Je n’aurais jamais imaginé avoir besoin d’une banque alimentaire,” confie Michael Trent, vendeur au détail et père de deux enfants. “Mais avec les augmentations de loyer et le prix des courses, mon salaire ne suffit tout simplement plus. C’est soit payer les factures, soit nourrir correctement mes enfants.”
La collecte alimentaire 2024 vise à recueillir 100 000 livres de denrées non périssables et à amasser 250 000 $ en dons monétaires d’ici la fin de semaine de la fête du Travail. Les produits les plus urgemment requis sont les aliments riches en protéines comme le thon et les haricots en conserve, le beurre d’arachide et le lait maternisé – des produits qui ont connu les plus fortes hausses de prix dans les épiceries.
Les analystes économiques soulignent plusieurs facteurs alimentant cette crise. “Nous assistons aux effets cumulés de l’inflation post-pandémique, des coûts de logement qui ont dépassé la croissance des salaires, et des récentes hausses des taux d’intérêt,” note Dr. Elaine Chow, économiste à l’École de politique publique de l’Université Carleton. “Pour les ménages qui fonctionnent déjà avec des marges très minces, même de petits chocs financiers peuvent déclencher l’insécurité alimentaire.”
La collecte estivale introduit plusieurs innovations cette année, notamment des points de collecte de quartier dans les centres communautaires et les bibliothèques, des options de don sans contact et des programmes de jumelage d’entreprises. De plus, des agriculteurs locaux se sont engagés à fournir des produits frais pour compléter les dons non périssables.
Les responsables municipaux ont également intensifié leur implication. Le maire Mark Sutcliffe a récemment annoncé que les halls des bâtiments municipaux serviront de points de collecte, tout en engageant 75 000 $ en financement d’urgence. “Aucun résident d’Ottawa ne devrait se demander d’où viendra son prochain repas,” a déclaré Sutcliffe lors de l’événement de lancement. “Cela nécessite une réponse de toute la communauté.”
Les experts en sécurité alimentaire soulignent que l’été présente des défis uniques. “Les programmes de repas scolaires s’arrêtent pendant les mois de vacances, laissant de nombreux enfants sans source alimentaire fiable,” explique Natasha Singh, diététiste et défenseure de la sécurité alimentaire. “Simultanément, les familles font face à des coûts supplémentaires de garde d’enfants et des factures de services publics plus élevées pendant les vagues de chaleur, créant un parfait orage de pression financière.”
Les implications vont au-delà de la faim immédiate. La recherche montre que l’insécurité alimentaire prolongée est corrélée à de moins bons résultats de santé, à une diminution des performances scolaires chez les enfants et à une augmentation des coûts du système de santé. Une étude récente de l’Université d’Ottawa a estimé que s’attaquer à l’insécurité alimentaire pourrait économiser environ 2,4 milliards de dollars par an au système de santé de l’Ontario.
Pour ceux qui souhaitent contribuer, des stations de dons sont disponibles dans toutes les principales épiceries de la ville, avec des bénévoles présents les fins de semaine. Le site web de la Banque alimentaire d’Ottawa offre des options pour les dons monétaires, qui offrent une plus grande flexibilité pour l’achat d’articles très demandés à des prix de gros.
Alors qu’Ottawa fait face à cette crise croissante, la question demeure de savoir si les campagnes de charité saisonnières peuvent résoudre les problèmes systémiques qui engendrent l’insécurité alimentaire. Lorsque les efforts de secours temporaires se termineront en septembre, allons-nous, en tant que société, affronter les questions plus difficiles concernant les salaires décents, le logement abordable et les systèmes de soutien social qui pourraient prévenir une faim aussi répandue dans l’une des villes les plus prospères du Canada?
