Dans les champs vallonnés de l’Île-du-Prince-Édouard, une innovation agricole surprenante prend racine, fusionnant la gestion traditionnelle du bétail avec une technologie de pointe. Les producteurs canadiens de pommes de terre ont commencé à équiper leur bétail de colliers électriques spécialement conçus, révolutionnant une relation symbiotique ancestrale entre les bovins et l’agriculture.
Les colliers, développés grâce à une collaboration entre des scientifiques agricoles de l’Université de Guelph et des spécialistes en technologie de la société montréalaise AgriTech Solutions, émettent de légères impulsions électriques qui guident les bovins pour qu’ils paissent selon des motifs spécifiques dans les champs de pommes de terre en jachère. Ce pâturage ciblé sert plusieurs objectifs qui s’avèrent cruciaux pour les pratiques agricoles durables.
“Nous constatons une augmentation de 22 % des rendements de pommes de terre dans les champs où le bétail guidé par collier a pâturé, par rapport à nos parcelles témoins,” explique Dr. Marianne Thompson, chercheuse principale du projet. “Le déplacement précis du bétail assure une distribution uniforme d’engrais naturel tout en réduisant les problèmes de compactage du sol avec lesquels nous luttons depuis des décennies.”
La technologie fonctionne grâce à un système GPS qui crée des frontières virtuelles, dirigeant le bétail loin des zones sensibles tout en les encourageant à s’attarder là où le sol nécessite plus d’attention. Les agriculteurs peuvent programmer des modèles de pâturage via une application pour téléphone intelligent, transformant essentiellement leurs troupeaux en outils agricoles de précision.
Pour Robert MacKenzie de Summerside, cultivateur de pommes de terre de cinquième génération, les résultats ont été transformateurs. “Nous avons réduit notre utilisation d’engrais synthétiques de près de 40 % depuis la mise en œuvre du système de collier,” a déclaré MacKenzie à CO24 lors d’une démonstration sur site. “Non seulement nos rendements sont en hausse, mais les indicateurs de santé de notre sol se sont considérablement améliorés.”
Les scientifiques environnementaux qui surveillent le programme notent que l’approche répond à de multiples défis auxquels l’agriculture moderne est confrontée. La réduction des engrais chimiques a entraîné des améliorations mesurables de la qualité des bassins versants locaux, tandis que l’amélioration des rendements de pommes de terre contribue à résoudre les problèmes de sécurité alimentaire sans élargir l’empreinte des terres agricoles.
L’initiative a attiré l’attention des ministères de l’Agriculture à travers le Canada, l’Ontario et l’Alberta lançant des programmes pilotes ce printemps. Le ministère fédéral de l’Agriculture a alloué 3,7 millions de dollars pour étendre la recherche sur la façon dont cette technologie pourrait bénéficier à d’autres systèmes de cultures au-delà des pommes de terre.
Les colliers électriques eux-mêmes pèsent moins de 300 grammes et sont conçus avec le bien-être animal comme priorité. La surveillance vétérinaire a été intégrée au programme dès sa création, avec un suivi régulier garantissant que le bétail ne ressent aucune détresse du système de guidage doux.
“Cela représente le type d’innovation dont l’agriculture canadienne a besoin—des solutions qui honorent la sagesse agricole traditionnelle tout en adoptant les avancées technologiques,” note Catherine Bellefleur, directrice de l’innovation agricole au Conseil canadien de l’agriculture. “La beauté réside dans sa simplicité. Nous numérisons et optimisons essentiellement des pratiques que les agriculteurs utilisent depuis des siècles.”
Alors que le changement climatique continue de faire pression sur les systèmes agricoles dans le monde entier, ces bovins à colliers électriques pourraient-ils représenter un modèle de la façon dont l’innovation technologique et les pratiques agricoles traditionnelles pourraient se combiner pour créer des systèmes alimentaires plus résilients? Pour les producteurs canadiens de pommes de terre qui voient leurs rendements augmenter tandis que leur impact environnemental diminue, la réponse semble de plus en plus claire.
