Alors que les outils d’intelligence artificielle deviennent omniprésents dans tous les secteurs, un phénomène préoccupant émerge derrière la révolution technologique—des demandes énergétiques explosives qui menacent de submerger les réseaux électriques mondiaux. La puissance de calcul nécessaire pour entraîner et faire fonctionner des modèles d’IA sophistiqués a créé une hausse sans précédent de la consommation d’électricité, soulevant des questions urgentes sur la durabilité et la capacité des infrastructures.
Les résultats trimestriels récents de Microsoft ont révélé un investissement stupéfiant de 10 milliards de dollars dans l’infrastructure d’IA, soulignant l’échelle à laquelle les géants technologiques développent leurs capacités informatiques. Selon l’Agence internationale de l’énergie, les centres de données consomment déjà environ 1 à 1,5% de l’électricité mondiale, un chiffre qui devrait doubler d’ici 2026 avec l’accélération du déploiement de l’IA dans tous les secteurs.
“Nous assistons à une transformation fondamentale dans la façon dont les ressources énergétiques sont allouées,” explique Dr. Hannah Chen, professeure de génie environnemental à l’Université de Toronto. “Les exigences informatiques pour l’entraînement des grands modèles de langage ont augmenté d’un facteur de 300 000 depuis 2012, avec des demandes énergétiques correspondantes suivant une trajectoire similaire.”
Ce changement a provoqué une pression sans précédent sur les réseaux électriques dans les régions abritant d’importants centres de données. En Virginie du Nord, qui abrite la plus grande concentration mondiale de centres de données, le fournisseur local Dominion Energy a récemment averti qu’il pourrait avoir du mal à répondre à la croissance projetée de la demande de 25% par an au cours des cinq prochaines années—dépassant largement les taux de croissance typiques de 1-2% que les services publics prévoient traditionnellement.
Les effets s’étendent au-delà des préoccupations liées à la capacité du réseau. En Irlande, la consommation d’électricité des centres de données est passée de 5% du total national en 2015 à 18% aujourd’hui, incitant à un moratoire sur les nouvelles connexions à Dublin. Pendant ce temps, l’utilisation d’eau pour refroidir ces installations massives a suscité l’opposition des communautés dans les régions sujettes à la sécheresse à travers le sud-ouest des États-Unis et certaines parties du Canada.
“L’intensité énergétique de l’IA représente un défi important pour les objectifs climatiques,” note Samantha Winters, analyste principale à l’Institut canadien de recherche énergétique. “Bien que les entreprises investissent dans les énergies renouvelables, le rythme de déploiement de l’IA dépasse le développement d’infrastructures durables.”
Les entreprises technologiques ont répondu avec des plans ambitieux pour résoudre ces problèmes. Google s’est engagé à fonctionner avec de l’énergie sans carbone d’ici 2030, tandis que Microsoft vise à être négatif en carbone à la même date. Ces engagements, cependant, font face à des défis pratiques alors que le développement des sources d’énergie renouvelable peine à suivre la croissance exponentielle des demandes informatiques.
La situation a suscité des appels à une plus grande surveillance réglementaire. La Commission européenne envisage des normes d’efficacité énergétique ciblant spécifiquement les systèmes d’IA, tandis qu’aux États-Unis, le Département de l’Énergie a lancé des initiatives pour développer des architectures informatiques plus efficaces.
“Nous avons besoin d’une approche coordonnée entre les entreprises technologiques, les services publics et les gouvernements,” soutient Jonathan Park, directeur du Centre pour l’informatique durable à l’Université de la Colombie-Britannique. “Sans planification stratégique, nous risquons de créer des goulots d’étranglement dans notre transition vers une économie plus numérisée tout en compromettant nos objectifs environnementaux.”
Des solutions innovantes émergent de ce défi. Microsoft a récemment déployé des centres de données au fond de l’océan, utilisant l’eau de mer pour le refroidissement afin de réduire la consommation d’énergie. Parallèlement, des startups explorent des moyens de réutiliser la chaleur résiduelle des centres de données pour les systèmes de chauffage urbain ou les applications agricoles.
Pour les consommateurs, le coût énergétique invisible des interactions quotidiennes avec l’IA reste largement méconnu. Chaque échange conversationnel avec un assistant IA consomme environ 10 fois plus d’électricité qu’une recherche web standard, selon une recherche de l’Université Yale. À mesure que ces outils s’intègrent dans davantage d’applications et de services, l’impact énergétique cumulatif croît exponentiellement.
La tension entre le progrès technologique et la durabilité énergétique représente l’un des défis les plus importants auxquels est confrontée l’économie mondiale. Alors que les dirigeants politiques sont aux prises avec des priorités concurrentes de croissance économique, d’innovation technologique et d’engagements climatiques, la question devient inévitable : pouvons-nous développer l’infrastructure énergétique nécessaire pour soutenir nos ambitions en matière d’IA sans compromettre la durabilité environnementale, ou devons-nous reconsidérer le rythme et l’échelle de notre transformation technologique?
