Une silhouette solitaire vêtue d’une tenue de course bleue apparaît à l’horizon sur l’autoroute 2 près de Lacombe, en Alberta. Pour les automobilistes qui passent, il pourrait s’agir d’un simple coureur passionné, mais Jackson Clarke poursuit une mission bien plus importante que la simple forme physique. Figure centrale de la Course Pancanadienne pour la Santé Mentale 2025, Clarke a déjà parcouru plus de 4 000 kilomètres dans son voyage d’un océan à l’autre pour sensibiliser aux services de soutien en santé mentale.
“Chaque pas représente quelqu’un qui souffre en silence,” m’a confié Clarke lors de notre brève entrevue alors qu’il se préparait pour son arrêt prévu à Lacombe ce vendredi. “J’ai perdu des amis par suicide. J’ai moi-même lutté contre la dépression. Cette course ne vise pas seulement à amasser des fonds, mais à montrer aux gens qu’ils ne sont pas seuls.”
Clarke a commencé son périple monumental le 15 avril à Victoria, en Colombie-Britannique, et prévoit terminer à St-Jean de Terre-Neuve fin septembre, couvrant environ 7 600 kilomètres au total. L’initiative a déjà recueilli 675 000 $ pour l’Association canadienne pour la santé mentale, dépassant la moitié de son objectif d’un million de dollars.
Les résidents de Lacombe préparent un accueil chaleureux pour le coureur de 34 ans. La mairesse Sarah Johannson a annoncé une réception communautaire au parc Lest We Forget, où Clarke parlera brièvement de ses expériences et de l’importance des ressources en santé mentale dans les communautés rurales.
“La pandémie a exposé des lacunes critiques dans notre infrastructure de santé mentale,” a souligné Dre Veena Sharma, directrice des services de santé mentale pour le centre de l’Alberta. “La course de Clarke attire l’attention sur le fait que près de 40 % des Canadiens qui ont connu une détérioration de leur santé mentale pendant la COVID-19 ont signalé des difficultés d’accès aux services de soutien, ce chiffre atteignant 58 % dans les zones rurales.”
Les entreprises locales se sont jointes à l’effort, avec quinze établissements de Lacombe qui se sont engagés à égaler les dons effectués pendant la visite de Clarke. Le Centre communautaire de Lacombe organisera une foire aux ressources en santé mentale parallèlement à la réception, fournissant des informations sur les services disponibles pour les résidents.
“On pense souvent à la santé physique quand on parle de bien-être, mais la santé mentale mérite autant d’attention et de ressources,” a souligné Clarke. “Traverser le Canada en courant est physiquement exigeant, mais cela reste peu comparé à la lutte quotidienne que mènent beaucoup de personnes contre la dépression, l’anxiété ou d’autres problèmes de santé mentale.”
La Course Pancanadienne pour la Santé Mentale a suscité une attention nationale considérable, la ministre fédérale de la Santé Patricia Goodwin ayant salué l’initiative au Parlement le mois dernier. Le gouvernement a récemment annoncé un investissement de 45 millions de dollars dans les services de santé mentale en milieu rural, citant les campagnes de sensibilisation comme celle de Clarke comme catalyseurs de changement politique.
L’équipe de soutien de Clarke, composée de deux fourgonnettes et de cinq bénévoles en rotation, veille à ce qu’il maintienne une nutrition et des protocoles de récupération appropriés tout au long du voyage. Il parcourt en moyenne 50 kilomètres par jour—légèrement plus qu’un marathon—et prend un jour de repos par semaine.
“Le tribut physique est considérable,” a expliqué Dr Marcus Reynolds, spécialiste en médecine sportive et médecin bénévole pour la course. “Nous surveillons les fractures de stress, les problèmes d’inflammation et nous assurons un apport calorique adéquat. Jackson brûle environ 5 000 calories par jour rien qu’en courant.”
Pour Jennifer Paulson, résidente de Lacombe, la course revêt une signification particulière. Après avoir perdu son fils adolescent par suicide en 2022, elle a fondé le groupe de soutien local “Cœurs en Guérison” pour les familles endeuillées.
“Quand quelqu’un comme Jackson attire l’attention nationale sur la santé mentale, cela aide à réduire la stigmatisation,” a déclaré Paulson. “Les gens doivent comprendre que demander de l’aide n’est pas un signe de faiblesse, mais de force. Si mon fils s’était senti à l’aise de tendre la main, il serait peut-être encore parmi nous aujourd’hui.”
Après sa visite à Lacombe, Clarke continuera vers l’est à travers la Saskatchewan, avec des arrêts prévus dans les grands centres et les communautés rurales. Ses progrès peuvent être suivis sur le site web de la course et sur les réseaux sociaux, où des mises à jour quotidiennes incluent des étapes géographiques et des réflexions personnelles.
Alors que la santé mentale continue d’émerger comme une priorité critique de santé publique au Canada, le voyage de Clarke sert à la fois d’inspiration et de défi. Lorsqu’on lui a demandé ce que les Canadiens peuvent faire pour soutenir la cause au-delà des dons, sa réponse était simple : “Prenez des nouvelles de vos proches. Ayez de vraies conversations. Et quand quelqu’un vous fait suffisamment confiance pour partager ses difficultés, écoutez sans jugement.”
Alors que Clarke se prépare à quitter Lacombe ce week-end, une question demeure pour les communautés à travers le Canada : comment transformer ce moment de sensibilisation en changement durable pour ceux qui luttent contre des problèmes de santé mentale?
