Lors d’une confrontation chargée d’émotion au siège du ministère américain de la Justice à Washington, les familles des victimes des deux écrasements du Boeing 737 Max ont livré un message puissant et unifié : les dirigeants de l’entreprise doivent faire face à des accusations criminelles pour la mort de leurs proches.
Cette rencontre sans précédent jeudi dernier marque un moment décisif dans la quête de justice qui dure depuis des années après l’écrasement de Lion Air en 2018 et la catastrophe d’Ethiopian Airlines en 2019, qui ont ensemble coûté la vie à 346 personnes. Des membres des familles ont voyagé du monde entier pour présenter personnellement leur cause au procureur général Merrick Garland, exigeant que le ministère de la Justice reconsidère son accord d’immunité controversé conclu avec Boeing en 2021.
“Nous avons été forcés de devenir des experts en aviation, en droit pénal et en malversations d’entreprise du jour au lendemain,” a déclaré Naoise Connolly Ryan, dont le mari Mick est décédé dans l’écrasement d’Ethiopian Airlines. “Ce que nous avons découvert est un modèle de négligence et de tromperie qui ne devrait pas rester impuni.”
L’accord d’immunité, qui protège Boeing de poursuites criminelles en échange d’un règlement de 2,5 milliards de dollars, a fait l’objet de vives critiques. Seulement 243,6 millions de dollars de ce montant constituaient une amende réelle, le reste allant à l’indemnisation des compagnies aériennes et à un fonds pour les victimes. Les familles ont constamment qualifié cela de responsabilisation insuffisante pour ce qu’elles décrivent comme un homicide involontaire corporatif.
La réunion fait suite à un incident survenu en janvier lorsqu’un bouchon de porte s’est détaché pendant un vol d’Alaska Airlines sur un Boeing 737 Max 9, ravivant les préoccupations concernant les pratiques du constructeur aéronautique. Bien que personne n’ait été gravement blessé dans cet incident, il a servi de douloureux rappel aux familles que des problèmes fondamentaux chez Boeing pourraient rester non résolus.
Paul Cassell, ancien juge fédéral représentant les familles, a présenté au ministère de la Justice des preuves suggérant que Boeing a violé son accord en commettant une fraude. “Boeing a promis d’améliorer ses protocoles de sécurité et sa transparence,” a déclaré Cassell après la réunion. “L’incident d’Alaska Airlines démontre que ces promesses étaient creuses.”
La persévérance des familles semble porter ses fruits. Suite à leur rencontre avec Garland, le ministère de la Justice a confirmé qu’il enquête activement pour déterminer si Boeing a violé les termes de son accord de 2021, ouvrant potentiellement la voie à de nouvelles accusations criminelles contre l’entreprise.
Pour de nombreuses familles, le règlement financier n’a jamais répondu à leur demande principale : la responsabilité personnelle des décideurs. “Ma fille Samya est morte parce que des dirigeants ont privilégié le profit aux vies humaines,” a déclaré Nadia Milleron, dont la fille de 24 ans a péri dans l’écrasement d’Ethiopian Airlines. “Aucune somme d’argent ne la ramènera, mais des accusations criminelles pourraient empêcher d’autres parents de vivre ce cauchemar.”
Les problèmes techniques à l’origine des écrasements concernaient le Système d’augmentation des caractéristiques de manœuvre (MCAS) de Boeing, un logiciel conçu pour prévenir le décrochage. Les enquêtes ont révélé que Boeing avait dissimulé des informations sur ce système aux pilotes et aux régulateurs, tandis que des documents internes montraient que les employés exprimaient des préoccupations concernant la sécurité qui n’étaient pas prises en compte par la direction.
Les analystes de l’aviation qui suivent l’affaire suggèrent que le ministère de la Justice fait face à une pression importante pour prendre des mesures plus fermes. “Les familles ont efficacement remis en question la sagesse dominante selon laquelle les entreprises trop grandes pour faire faillite sont aussi trop grandes pour être emprisonnées,” a noté l’experte en sécurité aérienne Mary Schiavo. “Cela pourrait représenter un tournant dans la façon dont nous tenons les entreprises responsables de négligence mortelle.”
Alors que l’enquête se poursuit, les familles continuent leur combat sur plusieurs fronts, notamment en plaidant pour des réformes de la sécurité aérienne. Leur engagement inébranlable soulève une question profonde pour notre système judiciaire : dans les cas où des décisions d’entreprise entraînent des centaines de décès évitables, un règlement financier est-il suffisant, ou les dirigeants devraient-ils faire face à une responsabilité pénale personnelle?
