Dans la pittoresque communauté de Sechelt, sur la Sunshine Coast de la Colombie-Britannique, ce qui représentait autrefois le rêve canadien s’est transformé en cauchemar pour des dizaines de propriétaires. Cinq ans après avoir été forcés d’évacuer leurs propriétés dans le quartier de Seawatch en raison de risques de dolines, les résidents se retrouvent piégés dans un limbo bureaucratique et financier sans aucune solution en vue.
“Nous avons tout perdu—nos maisons, nos économies, notre sentiment de sécurité,” explique Rod Goy, qui avait acheté la maison de ses rêves pour sa retraite dans le secteur quelques mois seulement avant l’ordre d’évacuation en février 2019. “Pourtant, nous sommes toujours responsables des hypothèques sur des propriétés où nous ne pouvons pas vivre, que nous ne pouvons pas vendre, et que nous ne pouvons même pas visiter.”
La crise a commencé lorsque des dolines ont commencé à apparaître dans le quartier, poussant les autorités à déclarer la zone dangereuse pour ses habitants. Quatorze maisons, d’une valeur évaluée à plus de 11 millions de dollars, sont depuis restées abandonnées—se détériorant à chaque saison tandis que leurs propriétaires continuent de faire face à leurs obligations financières.
Malgré de nombreux appels à l’aide, tant le gouvernement provincial que le District de Sechelt maintiennent qu’ils n’ont aucune obligation légale d’indemniser les propriétaires. La municipalité soutient que les promoteurs et les ingénieurs géotechniques qui ont approuvé le lotissement devraient en porter la responsabilité, tandis que les propriétaires pointent du doigt ce qu’ils considèrent comme une surveillance insuffisante lors du processus d’approbation du développement.
Selon des documents obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information, des préoccupations concernant la stabilité du terrain existaient dès 2006, soulevant des questions sur les raisons pour lesquelles le développement a été autorisé. Des géologues provinciaux avaient identifié des risques potentiels associés à la topographie karstique de la région—un paysage caractérisé par des systèmes de drainage souterrains qui peuvent créer des dolines lorsqu’ils s’effondrent.
“Ce n’étaient pas de simples acheteurs,” affirme Ellen Lacharity, porte-parole de l’Association des propriétaires de Seawatch. “C’étaient des personnes qui ont fait preuve de diligence raisonnable, vérifié les approbations municipales et fait confiance au système pour les protéger. Ce système les a complètement laissé tomber.”
L’impact financier a été dévastateur. La plupart des propriétaires touchés continuent de payer des hypothèques sur des propriétés inhabitables tout en couvrant également des loyers ou des secondes hypothèques ailleurs. Les compagnies d’assurance ont largement refusé les réclamations, citant des exclusions pour les mouvements de terrain, laissant les propriétaires sans recours financier.
La situation a pris non seulement un lourd tribut financier, mais aussi émotionnel. Trois propriétaires sont décédés depuis, leurs familles attribuant partiellement leur détérioration de santé au stress de la situation. D’autres rapportent des diagnostics de dépression, d’anxiété et de trouble de stress post-traumatique.
“On nous a répété à maintes reprises qu’il n’y a tout simplement pas d’argent disponible pour nous aider,” explique Greg Latham, devenu un défenseur du groupe. “Pourtant, quand d’autres catastrophes naturelles frappent en C.-B., l’aide gouvernementale se matérialise. Pourquoi sommes-nous différents?“
Le District de Sechelt a exploré diverses options pour remédier à la situation, notamment en commandant des études d’ingénierie pour évaluer les coûts potentiels de réhabilitation. L’estimation la plus récente pour stabiliser la zone dépasse les 40 millions de dollars—une somme que la municipalité d’environ 10 000 résidents dit ne pas pouvoir se permettre sans une aide provinciale ou fédérale significative.
Entre-temps, certains propriétaires ont engagé des poursuites judiciaires contre diverses parties impliquées dans le développement, bien que ces affaires progressent lentement devant les tribunaux et n’aient encore fourni aucun soulagement. Le réseau complexe de responsabilités potentielles—englobant promoteurs, cabinets d’ingénierie, compagnies d’assurance et divers paliers de gouvernement—a créé un bourbier juridique qui pourrait prendre des années à résoudre.
Alors que les maisons abandonnées continuent de se détériorer, devenant des cibles pour le vandalisme et posant des risques potentiels pour la sécurité, les résidents des communautés voisines ont également exprimé leurs inquiétudes. Les valeurs immobilières dans les zones adjacentes auraient diminué, et l’apparence fantomatique du quartier sert de rappel constant d’une communauté en crise.
Ce qui reste flou, c’est comment cette situation sera finalement résolue. Sans l’intervention des paliers supérieurs de gouvernement, les propriétaires touchés pourraient ne jamais recevoir d’indemnisation pour leurs pertes. Alors que le Canada fait face à des défis croissants liés au changement climatique et aux infrastructures vieillissantes, la catastrophe de Seawatch pourrait-elle servir d’avertissement sur les coûts potentiels du développement dans des zones géologiquement sensibles? Plus important encore, qui devrait supporter ces coûts lorsque les systèmes conçus pour protéger les propriétaires échouent aussi dramatiquement?
