Dans les classes surpeuplées de Calgary, Melissa Jennings observe, impuissante, un élève atteint d’autisme sévère qui devient de plus en plus agité. En tant que seule aide à l’éducation responsable de six élèves à besoins particuliers, elle doit faire un choix impossible : gérer la crise imminente ou continuer à aider les autres avec leurs tâches assignées. Cette scène, qui se joue quotidiennement dans les écoles albertaines, illustre la pression croissante sur les aides à l’éducation alors que leur nombre diminue tandis que les besoins des élèves s’intensifient.
“On nous demande essentiellement d’être à trois endroits en même temps,” a confié Jennings à CO24 lors d’une entrevue exclusive. “Les enfants qui ont besoin d’un soutien constant et spécialisé reçoivent une attention fragmentée parce qu’il n’y a tout simplement pas assez de personnel pour s’occuper de tout le monde.”
Selon des données récentes d’Alberta Education, la province a perdu près de 15 % de son personnel d’aide à l’éducation au cours des trois dernières années, tandis que le nombre d’élèves nécessitant un soutien spécialisé a augmenté de 12 %. Cet écart croissant a créé ce que les défenseurs de l’éducation appellent une “tempête parfaite” dans les classes albertaines.
L’Association des enseignants de l’Alberta rapporte que chaque aide à l’éducation soutient maintenant entre 8 et 12 élèves ayant des besoins divers, dépassant largement le ratio recommandé de 3 à 4 élèves par assistant. Cette pression affecte non seulement la qualité de l’éducation pour les élèves vulnérables, mais a aussi déclenché un exode inquiétant d’aides expérimentés quittant la profession.
“Nous observons des taux d’épuisement professionnel qui étaient inimaginables il y a encore cinq ans,” explique Dr. Natalie Ahmed, chercheuse en politique éducative à l’Université de Calgary. “Les aides à l’éducation partent plus vite qu’ils ne peuvent être remplacés, et ceux qui restent sont poussés au-delà de leurs limites raisonnables.”
Cette crise de personnel découle de multiples facteurs, notamment des salaires stagnants qui n’ont pas suivi l’inflation. Les salaires de départ pour les aides à l’éducation en Alberta tournent autour de 20 à 24 dollars l’heure, avec des possibilités d’avancement limitées. Beaucoup travaillent avec des contrats à temps partiel sans avantages sociaux, les forçant à chercher un emploi supplémentaire pour joindre les deux bouts.
“J’aime ces enfants de tout mon cœur,” confie Raymond Chen, un aide à l’éducation avec huit ans d’expérience dans les écoles publiques d’Edmonton. “Mais je travaille un deuxième emploi les fins de semaine juste pour me permettre les nécessités de base. Ce n’est pas viable, surtout avec les exigences émotionnelles de ce travail.”
Les parents sont devenus de plus en plus vocaux concernant l’impact sur l’éducation de leurs enfants. La Coalition des parents de l’Alberta pour l’éducation inclusive a récemment recueilli plus de 12 000 signatures sur une pétition exigeant une action immédiate pour remédier à la pénurie d’aides à l’éducation.
“Ma fille a le syndrome de Down et compte énormément sur son aide à l’éducation pour son soutien académique et social,” explique Sandra McNeil, membre de la coalition. “L’année dernière, elle avait un soutien constant. Cette année, son aide est partagée entre trois classes. La régression que nous avons constatée dans son développement est déchirante.”
Les commissions scolaires à travers la province reconnaissent le problème mais citent les contraintes budgétaires comme obstacle majeur à l’embauche de personnel supplémentaire. L’Association des commissions scolaires de l’Alberta indique que malgré les récentes augmentations du budget de l’éducation, le financement destiné au personnel de soutien spécialisé est resté relativement stable après ajustement pour l’inflation et la croissance des inscriptions.
Le ministre de l’Éducation, Thomas Riley, a promis de remédier à la situation en annonçant un groupe de travail pour explorer des solutions. “Nous reconnaissons le rôle précieux que jouent les aides à l’éducation dans nos écoles,” a déclaré Riley lors d’une récente conférence de presse. “Notre gouvernement s’engage à trouver des approches durables pour garantir que tous les élèves albertains reçoivent le soutien dont ils ont besoin.”
Les critiques, cependant, se demandent si la réponse du gouvernement correspond à l’urgence de la situation. La porte-parole de l’opposition en matière d’éducation, Maria Lopez, a qualifié le groupe de travail de “tactique de retardement” et a exhorté à des augmentations immédiates de financement spécifiquement pour les postes d’aides à l’éducation.
Certains districts ont mis en œuvre des solutions créatives pour faire face à la pénurie. Les écoles publiques de Red Deer ont lancé un programme de formation accélérée en partenariat avec des collèges locaux, tandis que la division scolaire de Lethbridge a introduit des primes de rétention pour les assistants qui s’engagent dans des contrats pluriannuels.
Les experts en éducation soulignent que pour résoudre la pénurie d’aides à l’éducation, une approche multidimensionnelle est nécessaire, au-delà de simplement embaucher plus de personnel. “Nous devons repenser fondamentalement la façon dont nous valorisons et intégrons ces professionnels dans notre système éducatif,” soutient Dr. Ahmed. “Cela comprend une rémunération compétitive, des opportunités de développement professionnel, et la reconnaissance des aides à l’éducation comme partenaires éducatifs essentiels plutôt que comme soutien auxiliaire.”
Alors que les classes albertaines continuent de se diversifier, avec un nombre croissant d’élèves ayant des besoins complexes, d’apprenants de langue seconde, et d’élèves nécessitant un soutien comportemental, le rôle des aides à l’éducation n’a jamais été aussi crucial. Pourtant, sans changements systémiques, les écoles pourraient faire face à des défis encore plus grands dans les années à venir.
Pour les aides à l’éducation comme Jennings, la situation semble de plus en plus intenable. “Chaque jour, je pars en sachant que je n’ai pas pu donner aux élèves ce dont ils avaient besoin,” dit-elle. “Nous laissons tomber les enfants les plus vulnérables de notre système, et c’est quelque chose qui m’empêche de dormir la nuit.”
Alors que l’Alberta est aux prises avec cette crise croissante, la question fondamentale demeure : une province qui se targue d’excellence éducative peut-elle continuer à sous-financer les professionnels chargés de garantir que tous les élèves puissent accéder à cette excellence?
