Dans l’obscurité précédant l’aube, quand la plupart des Britanno-Colombiens dorment encore, l’ambulancière Sarah Jennings se prépare pour un autre quart de 12 heures. Ce qui était autrefois une vocation est devenu, pour beaucoup comme elle, une épreuve d’endurance qui va bien au-delà des exigences physiques du métier. Derrière les sirènes et les uniformes, une crise silencieuse se déroule parmi les premiers répondants de la Colombie-Britannique.
“Certains jours, je reste assise dans ma voiture avant mon quart et j’essaie simplement de respirer,” confie Jennings, ambulancière à Vancouver depuis 15 ans. “Les choses que nous voyons, les vies que nous essayons de sauver, les pertes que nous portons—tout s’accumule d’une façon que le public voit rarement.”
Des données récentes des Ambulanciers paramédicaux de la Colombie-Britannique révèlent une tendance inquiétante : les congés liés à la santé mentale chez les ambulanciers ont augmenté de 37 % au cours des trois dernières années. Cette hausse survient alors que la province est aux prises avec des pénuries de personnel, laissant les équipes restantes porter des fardeaux plus lourds avec moins de ressources.
Troy Clifford, président des Ambulanciers paramédicaux de la Colombie-Britannique, souligne les problèmes systémiques qui sous-tendent cette crise. “Nous constatons des niveaux sans précédent d’épuisement professionnel et de TSPT parmi nos membres,” a expliqué Clifford lors d’une conférence de presse à Victoria. “Quand les ambulanciers répondent à six ou sept appels pour surdose en un seul quart, ou font face à des scènes traumatisantes à répétition sans temps adéquat pour les assimiler, l’impact psychologique est profond.”
Le problème s’étend au-delà des centres urbains. Dans les communautés rurales de la C.-B., les ambulanciers travaillent souvent isolément, couvrant de vastes zones géographiques avec un soutien minimal. Pour ces professionnels, le poids d’être le seul intervenant médical peut être particulièrement dévastateur pour le bien-être mental.
L’autorité sanitaire provinciale a mis en œuvre plusieurs programmes de soutien, dont un réseau de soutien par les pairs et un accès accéléré aux services psychologiques. Cependant, de nombreux travailleurs de première ligne signalent que ces ressources demeurent insuffisantes face à la vague de traumatismes qui s’accumulent.
“Nous avons augmenté les services de soutien psychologique de 25 % cette année,” note le ministre de la Santé Adrian Dix, “mais nous reconnaissons que des changements structurels plus importants sont nécessaires pour s’attaquer aux causes profondes de la détresse chez nos premiers répondants.”
Les experts en santé mentale soulignent que la nature du travail d’ambulancier crée des vulnérabilités uniques. Dr Patricia Landsman, spécialiste du traumatisme chez les premiers répondants à l’Université de la Colombie-Britannique, explique : “Les ambulanciers vivent ce que nous appelons un ‘traumatisme cumulatif’—l’accumulation d’événements stressants sans temps de récupération adéquat. Cela diffère significativement du traumatisme à incident unique et nécessite des approches d’intervention spécialisées.”
Les implications financières de cette crise sont substantielles. WorkSafeBC rapporte que les réclamations pour santé mentale des ambulanciers ont coûté au système plus de 18 millions de dollars au cours de la dernière année seulement, représentant une augmentation de 43 % par rapport à il y a cinq ans. Ces chiffres soulignent à la fois le coût humain et économique de l’échec à adresser le bien-être psychologique du personnel d’urgence.
Certaines juridictions ont commencé à mettre en œuvre des solutions innovantes. À Victoria, un programme pilote introduisant des “périodes de décompression” obligatoires après des appels particulièrement traumatisants a montré des résultats prometteurs, les ambulanciers participants signalant une meilleure résilience et satisfaction au travail. Pendant ce temps, à Kelowna, des équipes intégrées de professionnels de la santé mentale accompagnent maintenant régulièrement les équipes d’ambulanciers pendant les périodes de pointe, fournissant un soutien immédiat après des appels difficiles.
Pour l’ambulancier Michael Chen, qui a failli quitter la profession après 12 ans en raison d’épuisement professionnel, de telles initiatives représentent une bouée de sauvetage vitale. “Avoir quelqu’un qui comprend les facteurs de stress uniques auxquels nous faisons face, là, dans le moment—ça fait toute la différence,” dit-il. “Nous devons normaliser les soins de santé mentale comme partie de notre routine régulière, pas quelque chose que nous cherchons seulement quand nous sommes déjà au bord de la rupture.”
Alors que la Colombie-Britannique continue de faire face à des crises de santé publique qui s’entrecroisent—de l’urgence continue des opioïdes aux demandes croissantes d’une population vieillissante—le bien-être psychologique de ceux en première ligne n’a jamais été aussi crucial pour l’infrastructure de soins de santé de la province.
La question qui se pose maintenant aux décideurs politiques, aux autorités sanitaires et aux citoyens est de savoir si nous pouvons transformer notre compréhension des soins d’urgence pour protéger ceux qui nous protègent : Pouvons-nous construire un système qui sauve des vies sans sacrifier ceux qui consacrent leur vie à sauver les autres?
