Article – # Le déclin des boutiques hors taxes à la frontière frappe les ventes
Les détaillants de boutiques hors taxes aux frontières canadiennes font face à ce que les leaders de l’industrie décrivent comme “une crise majeure”, alors que la chute du trafic et l’évolution des habitudes de voyage menacent l’existence même de ces commerces autrefois florissants.
À la boutique hors taxes du pont Blue Water à Point Edward, en Ontario, l’ambiance est étrangement calme. Les étagères garnies d’alcools de qualité, de chocolats et de parfums attendent des clients qui se font rares. La propriétaire Tania Lee fait un geste vers le magasin vide, sa frustration palpable.
“Notre nombre de clients a chuté de 47% depuis 2019,” explique Lee pendant une accalmie en milieu de journée. “Ce n’est pas juste une baisse temporaire—c’est une menace existentielle pour toute notre industrie.”
La crise s’étend bien au-delà d’un seul emplacement. L’Association des boutiques hors taxes frontalières rapporte que les magasins hors taxes aux postes frontaliers terrestres à travers le Canada ont connu une baisse stupéfiante de 50% de leurs revenus par rapport aux niveaux d’avant la pandémie. Avec 33 magasins à l’échelle nationale employant environ 1 500 Canadiens, les répercussions sont importantes et étendues.
Barbara Barrett, directrice générale de l’association, ne mâche pas ses mots: “Nos entreprises ne tiennent qu’à un fil. Nous voyons des établissements familiaux depuis des décennies qui envisagent maintenant une fermeture permanente.”
La pandémie a porté le coup initial, mais contrairement à d’autres secteurs touristiques qui montrent des signes de reprise, les boutiques hors taxes restent enlisées dans la difficulté. Les données de l’Agence des services frontaliers du Canada indiquent que, bien que les passages frontaliers globaux aient rebondi à environ 75% des niveaux pré-pandémiques, les voyages axés sur le magasinage demeurent considérablement réduits.
“Les voyageurs d’affaires et les travailleurs essentiels traversent à nouveau, mais le touriste occasionnel qui pourrait s’arrêter pour acheter de l’alcool ou des cadeaux? Ils ne reviennent toujours pas en nombre significatif,” note Barrett.
Les défis auxquels l’industrie est confrontée sont aggravés par l’évolution des comportements des consommateurs. Les alternatives d’achat en ligne se sont multipliées, et les jeunes voyageurs montrent souvent moins d’intérêt pour les offres traditionnelles hors taxes.
“Nous sommes pris dans une situation impossible,” dit Lee. “Nos coûts d’exploitation—loyer, services publics, personnel—n’ont pas diminué, mais nos revenus ont été réduits de moitié. Quelque chose doit céder.”
L’industrie a approché les gouvernements provinciaux et fédéral en quête de mesures d’allègement. Les propositions comprennent des allègements fiscaux temporaires, des frais réglementaires réduits et un soutien marketing pour stimuler les voyages transfrontaliers. Jusqu’à présent, ces appels n’ont pas donné lieu à une aide concrète.
Pendant ce temps, les homologues américains font face à des défis similaires. Les opérateurs de boutiques hors taxes américaines aux passages frontaliers nord rapportent des baisses de revenus moyennes de 42% par rapport aux chiffres de 2019. La nature bilatérale de la crise souligne son lien avec des changements plus larges dans les habitudes de voyage nord-américaines plutôt qu’avec des facteurs spécifiques à un pays.
Les analystes du commerce de détail notent que les boutiques hors taxes doivent évoluer au-delà de leur dépendance traditionnelle aux ventes d’alcool et de tabac. Les emplacements prospères en Europe et en Asie ont de plus en plus mis l’accent sur les produits de luxe, les spécialités locales et le commerce expérientiel pour attirer les jeunes voyageurs.
“L’époque où les boutiques hors taxes étaient synonymes d’alcool bon marché est révolue,” affirme la consultante en commerce de détail Jennifer Korman. “Les voyageurs d’aujourd’hui veulent des expériences uniques et des produits qu’ils ne peuvent pas facilement trouver en ligne. Les magasins qui ne peuvent pas s’adapter à cette réalité ne survivront tout simplement pas.”
Pour les propriétaires comme Lee, la voie à suivre reste incertaine. Ayant déjà réduit le personnel et les heures d’ouverture, des coupes supplémentaires risquent de compromettre l’expérience client pour les visiteurs qui arrivent. L’industrie se trouve prise dans une spirale descendante—moins de clients menant à des services réduits, ce qui pourrait éloigner encore plus de clients.
Alors que les communautés frontalières attendent le retour complet des voyageurs internationaux, les opérateurs de boutiques hors taxes continuent leur lutte pour la survie. La question demeure de savoir si ces repères commerciaux peuvent résister à la tempête actuelle ou s’ils deviendront une autre victime de notre monde post-pandémique radicalement modifié.
