Dans un coin animé d’un café montréalais, Eric Lefebvre gesticule avec enthousiasme en exposant sa vision de l’avenir du Groupe MTY. L’enthousiasme du PDG contraste avec les obstacles majeurs que le géant de la franchise de restaurants a rencontrés dans sa stratégie d’acquisition autrefois agressive—une pierre angulaire de la croissance de l’entreprise depuis près de quatre décennies.
“Le marché a fondamentalement changé,” admet Lefebvre, remuant pensivement son café. “Nous constatons des attentes de valorisation qui ne correspondent tout simplement pas à la réalité du climat économique actuel.”
MTY, qui exploite plus de 80 enseignes de restauration dont Cold Stone Creamery, Thai Express, et le récemment acquis Wetzel’s Pretzels, a bâti son empire grâce à des acquisitions stratégiques. L’année dernière, l’entreprise a conclu cinq transactions d’une valeur combinée de 343 millions de dollars. Cependant, ce moteur d’acquisition a considérablement ralenti en 2023, sans aucun nouvel achat annoncé depuis janvier.
Les analystes de l’industrie soulignent plusieurs facteurs convergents qui créent cet environnement difficile. Les taux d’intérêt ont grimpé en flèche, passant de presque zéro pendant la pandémie à plus de 5% aujourd’hui, augmentant considérablement le coût de financement des acquisitions. Parallèlement, les propriétaires de restaurants, encore en phase de récupération après les perturbations liées à la COVID-19, ont des attentes gonflées quant à la valeur de leurs entreprises.
“Il existe un décalage important entre les attentes des vendeurs et ce que les acheteurs peuvent raisonnablement payer dans le marché actuel,” explique Vince Sgabellone, analyste de l’industrie de la restauration chez NDP Group. “De nombreux propriétaires évaluent leurs entreprises sur la base des métriques pré-pandémiques ou des poussées post-réouverture, qui ne reflètent ni l’une ni l’autre la réalité d’aujourd’hui.”
Les résultats financiers de MTY soulignent ces défis. L’entreprise a affiché une solide croissance de revenus de 291,2 millions de dollars au deuxième trimestre, en hausse de 23% sur un an, largement stimulée par les acquisitions précédentes. Cependant, la croissance des ventes à magasins comparables a ralenti à seulement 0,6%, indiquant des défis de croissance organique dans l’ensemble de son portefeuille existant.
Pour une entreprise qui a bâti sa réputation sur l’acquisition et l’optimisation de chaînes de restaurants, cette sécheresse d’acquisitions présente des préoccupations stratégiques. La capitalisation boursière de MTY a baissé d’environ 8% depuis le début de l’année, comparativement au gain de 3% de l’indice composé S&P/TSX durant la même période.
Au siège social de MTY, les équipes qui travaillaient autrefois frénétiquement sur des plans d’intégration se concentrent désormais davantage sur les améliorations opérationnelles et l’innovation technologique. L’entreprise a accéléré ses investissements dans les plateformes de commande numérique et les programmes de fidélité à travers ses marques, cherchant à extraire plus de valeur des opérations existantes alors que les opportunités d’acquisition restent rares.
“Nous sommes absolument toujours à la recherche des bonnes acquisitions,” insiste Lefebvre, “mais nous ne compromettrons pas notre approche disciplinée en matière d’évaluation. Chaque transaction potentielle doit répondre à nos critères stricts de création de valeur à long terme.”
Cette position mesurée marque un changement notable pour une entreprise qui a réalisé plus de 60 acquisitions depuis sa fondation en 1979. Les experts de l’industrie de la restauration suggèrent que cette pause pourrait finalement bénéficier à la santé à long terme de MTY, permettant une meilleure intégration des achats récents comme BBQ Holdings et Wetzel’s Pretzels.
Les défis s’étendent au-delà de MTY vers le paysage plus large de la franchise de restauration. Les données sectorielles de l’Association canadienne de la franchise indiquent une diminution de 22% des transactions de franchise de restaurants au premier semestre 2023 par rapport à la même période en 2022.
“Les acheteurs avisés attendent que le marché se rationalise,” note le consultant en restauration David Hopkins de The Fifteen Group. “Il y aura probablement une correction des attentes des vendeurs alors que les défis opérationnels et les taux d’intérêt plus élevés continuent de faire pression sur les marges.”
Pour les actionnaires et les observateurs de l’industrie, la question clé demeure: le ralentissement des acquisitions de MTY est-il temporaire, ou signale-t-il un changement fondamental dans la stratégie de croissance de l’entreprise?
La réponse émergera probablement dans les trimestres à venir, à mesure que les trajectoires des taux d’intérêt deviendront plus claires et que les valorisations de restaurants se normaliseront potentiellement. En attendant, l’accent mis par MTY sur l’excellence opérationnelle et l’innovation numérique pourrait fournir la piste de croissance nécessaire pendant que le marché des acquisitions se recalibre.
En concluant notre conversation, la détermination de Lefebvre est évidente. “Les opportunités viendront—c’est toujours le cas dans ce secteur. Notre travail est d’être patients, disciplinés et prêts à agir de manière décisive lorsque les bonnes affaires se présentent aux bonnes évaluations.”
Pour une entreprise construite sur une base d’acquisitions stratégiques, cette période de retenue pourrait finalement s’avérer être l’une des décisions stratégiques les plus importantes de MTY.
