Dans les amphithéâtres à travers le Canada, une réalité troublante se cache derrière le discours académique : la faim étudiante. Les banques alimentaires universitaires d’un océan à l’autre signalent une demande sans précédent ce semestre, certains services de campus voyant leur nombre de bénéficiaires doubler depuis l’année dernière. Cette augmentation révèle une crise d’insécurité alimentaire qui s’aggrave parmi les étudiants postsecondaires du Canada et qui dépasse largement les difficultés budgétaires occasionnelles de fin de mois.
À l’Université de l’Alberta, la banque alimentaire du campus dessert maintenant plus de 1 200 étudiants par mois, une augmentation de 65 % par rapport à l’automne 2022. “Nous voyons des étudiants qui n’ont jamais eu besoin de soutien auparavant”, explique Jenna McKay, coordonnatrice de la banque alimentaire. “Ce ne sont pas seulement des étudiants internationaux ou ceux issus de milieux défavorisés. Nous servons des étudiants diplômés, des étudiants avec famille, et même certains qui occupent des emplois à temps partiel.”
La situation à l’Université Memorial à Terre-Neuve semble encore plus grave. Leur banque alimentaire a signalé une augmentation de 110 % de l’utilisation par rapport à la même période l’année dernière, les forçant à limiter la distribution à une fois toutes les deux semaines plutôt qu’hebdomadaire. “Nous n’avons tout simplement pas assez de provisions pour répondre aux besoins actuels”, déclare Martin Reid, qui supervise le service.
Les facteurs qui alimentent cette hausse créent une tempête parfaite de pression financière. Les frais de scolarité poursuivent leur trajectoire ascendante, avec une moyenne nationale pour les programmes de premier cycle augmentant de 2,6 % cette année seulement. Pendant ce temps, les coûts de logement dans les villes universitaires comme Toronto, Vancouver et Montréal ont grimpé en flèche, obligeant les étudiants à consacrer jusqu’à 70 % de leur budget mensuel au loyer.
L’inflation alimentaire aggrave ces défis. Selon le Rapport sur les prix alimentaires du Canada, les prix des épiceries ont augmenté de 9,7 % au cours de la dernière année, les produits de base comme les légumes, les produits laitiers et le pain connaissant certaines des hausses les plus importantes.
“Les étudiants font des choix impossibles”, explique Dre Sylvia Chen, qui étudie l’insécurité alimentaire à l’Université de la Colombie-Britannique. “Ils sautent des repas pour payer le loyer, étirent leurs courses au-delà des limites raisonnables et dépendent d’aliments ultra-transformés qui manquent de nutrition adéquate mais coûtent moins cher.”
Les conséquences académiques sont significatives. Des recherches de l’Alliance canadienne des associations étudiantes indiquent que les étudiants confrontés à l’insécurité alimentaire sont 43 % plus susceptibles de signaler de mauvais résultats scolaires et 37 % plus susceptibles d’envisager d’abandonner complètement leurs études.
Les universités ont répondu avec des degrés d’efficacité variables. Certaines institutions comme l’Université McGill ont élargi leurs programmes de financement d’urgence, tandis que d’autres comme l’Université de Toronto ont introduit des programmes de repas subventionnés. Cependant, les coordinateurs des banques alimentaires de campus soutiennent que ces mesures ne font qu’adresser les symptômes plutôt que les causes structurelles.
“Les banques alimentaires n’ont jamais été conçues comme des solutions permanentes”, note Priya Sharma, qui gère le Good Food Centre de l’Université Ryerson. “Pourtant, nous avons normalisé leur présence sur les campus comme si la faim étudiante était une partie acceptable de l’enseignement supérieur.”
Les groupes de défense des étudiants poussent pour des changements systémiques, notamment le gel des frais de scolarité, l’expansion des programmes de bourses et de meilleures options de logement sur le campus. “La solution n’est pas plus de banques alimentaires”, déclare Miguel Rodriguez, président de la Fédération canadienne des étudiantes et étudiants. “C’est de rendre l’éducation suffisamment abordable pour que les étudiants n’aient pas besoin de banques alimentaires en premier lieu.”
À l’approche de l’hiver—généralement la période la plus difficile pour les banques alimentaires de campus—les coordinateurs se préparent à une demande encore plus élevée. “De décembre à février, c’est quand nous voyons nos chiffres atteindre leur maximum“, explique McKay. “Les étudiants ont épuisé leurs économies, les dépenses des fêtes ajoutent de la pression, et beaucoup ne peuvent pas trouver de travail saisonnier parce qu’ils étudient pour les examens finaux.”
Pour des milliers d’étudiants canadiens, l’enseignement supérieur est devenu un paradoxe douloureux : investir dans leur avenir tout en luttant pour satisfaire leurs besoins fondamentaux dans le présent. Alors que cette crise continue de se développer sur les campus à l’échelle nationale, nous devons nous demander : dans un pays aussi prospère que le Canada, pourquoi tant de nos esprits les plus brillants souffrent-ils de la faim pendant qu’ils poursuivent leurs études?
