À l’ombre des imposants barrages hydroélectriques qui alimentent la Colombie-Britannique depuis des générations, une crise silencieuse se déroule. BC Hydro, le principal fournisseur d’électricité de la province, se trouve à un carrefour critique alors que la demande d’électricité atteint des niveaux sans précédent, forçant l’exploration urgente de nouvelles alternatives de production d’énergie.
La société d’État a récemment révélé des projections montrant que la demande d’électricité augmentera de 15 pour cent au cours de la prochaine décennie—un taux de croissance presque deux fois supérieur à ce qui était prévu il y a à peine trois ans. Ce changement dramatique a poussé les planificateurs à se démener pour sécuriser des sources d’énergie fiables alors que le paysage énergétique de la province subit une transformation fondamentale.
“Nous assistons à un parfait concours de circonstances qui stimule cette demande,” explique Chris O’Riley, président-directeur général de BC Hydro. “La croissance démographique, l’expansion industrielle et l’accélération de l’électrification convergent simultanément, créant des défis que nous n’avons pas connus depuis des décennies.”
Le dernier plan intégré de ressources du fournisseur révèle un écart préoccupant entre les besoins futurs en électricité et la capacité de production actuelle. Bien que BC Hydro se soit historiquement appuyé sur son vaste réseau de barrages hydroélectriques pour fournir une charge de base constante, ces installations ne peuvent plus à elles seules répondre aux besoins croissants de la province.
Les experts de l’industrie soulignent plusieurs facteurs clés derrière cette poussée sans précédent de la demande. La population de la province continue de croître rapidement, les nouveaux arrivants nécessitant des logements, des services et des infrastructures—tous dépendants de l’électricité. Parallèlement, d’importants développements industriels dans les secteurs minier, manufacturier et technologique exercent une pression supplémentaire sur le réseau.
Plus significativement encore, la transition vers l’électrification dans le cadre des initiatives de lutte contre les changements climatiques s’accélère plus rapidement que prévu. Les véhicules électriques, les thermopompes et les procédés industriels autrefois alimentés par des combustibles fossiles puisent de plus en plus dans le réseau électrique.
“Cela représente à la fois un défi et une opportunité,” note l’économiste énergétique Blake Williams de l’Université de la Colombie-Britannique. “Si assurer un approvisionnement adéquat est intimidant, cela crée également l’espace nécessaire pour remodeler notre mix énergétique vers des sources plus durables.”
BC Hydro a commencé à explorer plusieurs voies pour combler le déficit d’approvisionnement imminent. Le fournisseur accélère les discussions avec les producteurs d’énergie indépendants tout en accélérant le développement de projets éoliens, solaires et géothermiques à travers la province. Les responsables explorent également le potentiel des petits réacteurs nucléaires modulaires—une option controversée qui marquerait une rupture significative avec la stratégie énergétique traditionnelle de la C.-B.
Le barrage du Site C, déjà en construction sur la rivière Peace au coût de 16 milliards de dollars, apportera un certain soulagement lorsqu’il sera mis en service en 2025, ajoutant 1 100 mégawatts de capacité. Cependant, les experts notent que ce projet seul ne peut résoudre le défi à long terme.
“Nous examinons toutes les options viables,” déclare la ministre de l’Énergie Josie Osborne. “La province s’engage à assurer une électricité fiable et abordable tout en respectant nos engagements climatiques.”
Les communautés autochtones sont de plus en plus positionnées comme des partenaires clés dans le développement de nouvelles capacités de production. Plusieurs Premières Nations ont proposé des projets d’énergie renouvelable sur leurs territoires traditionnels, combinant opportunités de développement économique et production d’énergie propre.
Les critiques, cependant, remettent en question les projections de demande de BC Hydro, se demandant si elles sont surestimées et si des investissements massifs dans de nouvelles capacités de production pourraient entraîner des tarifs plus élevés pour les consommateurs. Les défenseurs de la conservation soutiennent que des programmes agressifs de gestion de la demande pourraient réduire considérablement le besoin de nouvel approvisionnement.
“Avant de nous précipiter pour construire plus de capacité de production, nous devrions maximiser l’efficacité et réduire le gaspillage dans notre système actuel,” affirme Sarah Chen, militante environnementale. “Chaque mégawatt que nous économisons par la conservation est beaucoup moins cher que n’importe quel mégawatt que nous générons par de nouvelles constructions.”
Pour les Britanno-Colombiens moyens, les implications vont au-delà des débats théoriques sur la politique énergétique. Les décisions prises aujourd’hui détermineront non seulement la fiabilité de leur approvisionnement énergétique pour les décennies à venir, mais aussi leurs factures mensuelles d’électricité et l’empreinte environnementale de la province.
Alors que la C.-B. se trouve à ce carrefour énergétique, des questions fondamentales émergent concernant l’avenir : la province peut-elle garantir une électricité adéquate tout en maintenant son engagement envers l’énergie propre? Les contribuables supporteront-ils le fardeau financier d’investissements massifs en infrastructure? Et peut-être plus important encore, est-il encore temps de mettre en œuvre des solutions avant que la demande ne dépasse l’offre?
Les réponses façonneront le paysage énergétique de la Colombie-Britannique pour les générations à venir.
