L’ambiance était tendue au centre des congrès du front de mer de Vancouver lundi alors que les dirigeants municipaux de toute la Colombie-Britannique affrontaient les crises croissantes d’itinérance et de désordre public qui ont transformé les communautés à travers la province. Avec des campements qui s’étendent au-delà des grands centres urbains vers les petites collectivités, et des résidents exprimant de plus en plus leurs préoccupations en matière de sécurité, l’urgence était palpable alors que le congrès de l’Union des municipalités de la Colombie-Britannique (UBCM) entamait sa session de cinq jours.
“Nous avons atteint un point de rupture où la manifestation visible de nos échecs sociaux ne peut plus être contenue dans des quartiers spécifiques,” a déclaré Leonard Krog, maire de Nanaimo, dont la communauté de taille moyenne sur l’île de Vancouver a connu une augmentation de 46% de sa population sans-abri depuis 2023. “Ce ne sont plus seulement des problèmes de Vancouver ou Victoria — ce sont des problèmes de toute la Colombie-Britannique.”
Le rassemblement annuel, qui réunit plus de 1 800 élus et employés municipaux, s’est traditionnellement concentré sur l’infrastructure et le développement économique. Cette année, cependant, l’attention s’est fermement portée sur ce que de nombreux délégués décrivent comme une “tempête parfaite” de pénurie de logements abordables, de lacunes dans les services de santé mentale et de défis liés à la consommation de substances qui ont radicalement modifié les espaces publics.
Le ministre du Logement, Ravi Kahlon, a reconnu la gravité de la situation lors de son discours d’ouverture, dévoilant un programme d’investissement provincial de 220 millions de dollars visant le développement rapide de logements de soutien. “Nous reconnaissons que les municipalités ne peuvent pas assumer seules ces problèmes sociaux complexes,” a déclaré Kahlon. “Ce financement représente notre engagement envers une approche coordonnée qui respecte l’autonomie locale tout en fournissant des ressources tangibles.”
Malgré cette annonce, la frustration restait évidente parmi de nombreux participants. Plusieurs maires ruraux ont souligné l’absence de services spécialisés en santé mentale dans leurs communautés, forçant les résidents vulnérables à se diriger vers des centres plus importants où ils se retrouvent fréquemment sans abri.
“Nous envoyons des gens ailleurs pour recevoir des traitements, et ils ne reviennent jamais dans nos communautés,” a expliqué Donna Shugar, conseillère de Christina Lake. “Quand les petites communautés perdent des résidents au profit de centres plus grands où ils se retrouvent enracinés dans la rue, tout le monde y perd.”
La conférence a également mis en lumière les tensions croissantes entre les approches axées sur la compassion et les préoccupations de sécurité publique. Un contingent important de délégués, représentant des communautés où résidents et entreprises se disent en insécurité, a plaidé pour des mesures d’application de la loi plus strictes parallèlement aux soutiens sociaux.
“Nos entreprises souffrent, nos espaces publics semblent menaçants pour de nombreux résidents, et nous sommes pris dans une position impossible,” a déclaré Simon Yu, maire de Prince George. “Nous avons besoin de solutions qui équilibrent la dignité humaine avec l’attente légitime que les centres-villes restent viables et sécuritaires.”
Les données présentées lors des sessions de l’après-midi dressent un tableau inquiétant : les incendies liés aux campements ont augmenté de 78% dans toute la province depuis 2023, tandis que les visites aux urgences liées à des problèmes de santé mentale non traités ont augmenté de près de 60% au cours de la même période, selon la Dre Bonnie Henry, médecin hygiéniste en chef de la province.
L’approche du gouvernement provincial fait l’objet de critiques tant des organisations de défense que des politiciens de l’opposition présents à la conférence. Les défenseurs du logement soutiennent que le nouveau financement, bien qu’il soit bienvenu, ne représente que des “solutions temporaires” à des problèmes structurels nécessitant des milliards en investissements à long terme.
Le chef de l’opposition conservatrice de la C.-B., John Rustad, a répliqué d’une autre direction, appelant à un renforcement des pouvoirs d’application pour les municipalités confrontées à des campements enracinés. “Les gouvernements locaux ont besoin d’une autorité claire pour maintenir l’ordre public pendant que les partenaires provinciaux et fédéraux s’attaquent aux causes sous-jacentes,” a déclaré Rustad aux délégués lors d’une session de l’après-midi.
Le premier ministre David Eby doit s’adresser à la convention mercredi, et de nombreux participants anticipent des annonces de mesures supplémentaires axées sur les services de santé mentale et les options de traitement de la toxicomanie. Des sources au sein du bureau du premier ministre suggèrent qu’une expansion significative des logements pour soins complexes pourrait être imminente.
Alors que les délégués réseautaient lors des réceptions en soirée, les conversations révélaient à la fois détermination et lassitude. “Nous venons à ces réunions année après année, discutant des mêmes problèmes avec une urgence croissante,” a réfléchi Sarah Henderson, conseillère de Victoria. “La différence maintenant est que ces problèmes se sont étendus à des communautés qui les considéraient auparavant comme des ‘problèmes de grandes villes’ — cela créera peut-être enfin la volonté politique nécessaire pour une action transformatrice.”
Avec des sessions qui se poursuivent jusqu’à vendredi, les leaders municipaux font face au défi de traduire les discussions de la conférence en stratégies exploitables pour leurs communautés. La question qui plane sur la convention demeure : cette réunion produira-t-elle enfin la réponse coordonnée et multi-niveaux nécessaire pour faire face à ce qui est devenu la crise sociale déterminante de la Colombie-Britannique, ou les résidents continueront-ils à observer la détérioration des espaces publics à travers la province?
