Au cœur du nord de la Colombie-Britannique, la ville autrefois tranquille de Smithers fait face à une augmentation sans précédent des troubles de la rue qui a mis les résidents sur le qui-vive et les autorités locales en quête de solutions. Ce qui a commencé comme des incidents isolés s’est transformé en une préoccupation communautaire qui menace de redéfinir le caractère de cette municipalité soudée d’environ 5 400 habitants.
“J’habite ici depuis plus de trente ans, et je n’ai jamais rien vu de tel,” témoigne Eleanor Watson, résidente de longue date et propriétaire d’entreprise à Smithers. “Les gens ont maintenant peur de marcher au centre-ville après la tombée de la nuit. Ce n’est pas le Smithers que je connais.”
Les données policières récentes révèlent une inquiétante augmentation de 28% des appels pour troubles publics au cours des six derniers mois, avec des incidents principalement concentrés dans le centre-ville et près des pôles de transport. Cette escalade comprend la consommation de substances en public, la mendicité agressive, des dommages aux propriétés et des confrontations qui ont fait que certains membres de la communauté ne se sentent plus en sécurité dans des zones qu’ils fréquentaient auparavant sans inquiétude.
Les réunions du conseil municipal sont devenues de plus en plus tendues, les résidents exigeant une présence policière plus visible et des mesures proactives. Lors du forum public de la semaine dernière, plus de 140 citoyens étaient présents—presque le triple de la participation habituelle—beaucoup partageant leurs expériences personnelles de comportements dérangeants.
La mairesse Caroline Henderson reconnaît la gravité de la situation tout en soulignant une approche multidimensionnelle. “Ce n’est pas seulement un problème de police; c’est un défi social complexe qui nécessite de s’attaquer aux causes sous-jacentes de l’itinérance, de la santé mentale et de la dépendance,” a déclaré Henderson lors d’une conférence de presse. “Nous travaillons étroitement avec les autorités provinciales, les organismes d’aide et les services communautaires pour développer à la fois des interventions immédiates et des solutions à long terme.”
La GRC a répondu en augmentant les patrouilles à pied et en établissant un groupe de travail dédié aux zones les plus problématiques. Le sergent d’état-major Michael Collins rapporte que bien que la plupart des incidents n’impliquent pas de violence, l’imprévisibilité des rencontres a accentué l’anxiété du public.
“Beaucoup des personnes avec lesquelles nous traitons régulièrement sont elles-mêmes des personnes vulnérables confrontées à d’importants défis,” a expliqué Collins. “Notre approche équilibre l’application des lois avec la mise en relation des personnes avec les services appropriés lorsque c’est possible.”
Les commerçants locaux signalent une baisse de la clientèle, particulièrement en soirée. La Chambre de commerce de Smithers a récemment sondé ses membres et constaté que 63% d’entre eux rapportent des impacts négatifs sur leurs activités, certains envisageant de réduire leurs heures d’ouverture ou d’améliorer leurs mesures de sécurité.
“Nous sommes pris entre la compassion pour des personnes clairement en crise et la protection de nos moyens de subsistance,” note James Mercer, propriétaire d’un restaurant sur la rue Main. “La plupart des jours, je passe du temps à nettoyer des débris ou à demander aux gens de circuler avant l’arrivée des clients. Ça pèse lourd.”
La situation à Smithers reflète des défis plus larges auxquels sont confrontées de nombreuses communautés canadiennes, où les crises d’accessibilité au logement, les lacunes dans les services de santé mentale et les problèmes de consommation de substances se sont intensifiés pendant et après la pandémie. Les données provinciales indiquent que les communautés du nord de la C.-B. ont connu des augmentations disproportionnées de l’itinérance au cours des deux dernières années, les fournisseurs de services signalant d’importantes pénuries de ressources.
La ville a maintenant établi un Groupe de travail sur la sécurité publique comprenant des représentants locaux, des commerçants, des fournisseurs de services sociaux et des citoyens concernés. Leurs recommandations initiales incluent la création d’une équipe d’intervention de rue, l’expansion de la capacité des refuges, l’amélioration de l’éclairage et de l’aménagement des espaces publics, et l’exploration d’un programme de tribunal communautaire pour les récidivistes.
Les autorités sanitaires se sont également engagées à améliorer les options de traitement des dépendances et la réponse mobile aux crises de santé mentale dans la région, bien que les délais de mise en œuvre restent incertains en raison de contraintes de financement et de personnel.
Pour de nombreux résidents, les changements à Smithers représentent plus que de simples préoccupations de sécurité publique—ils signalent une transformation de l’identité communautaire. “Nous avons toujours été fiers de nos valeurs de petite ville et de la façon dont nous prenons soin les uns des autres,” réfléchit David Harrington, enseignant retraité. “Retrouver cet esprit tout en abordant ces nouvelles réalités va demander que nous travaillions tous ensemble.”
Alors que l’hiver approche, apportant des conditions rigoureuses à cette communauté nordique, l’urgence d’interventions efficaces s’accroît. La question qui se pose maintenant à Smithers va au-delà de la sécurité publique immédiate: une communauté peut-elle maintenir son caractère et sa cohésion tout en s’adaptant à des défis sociaux complexes qui ont submergé même des centres urbains plus importants disposant de ressources bien supérieures?
