Le ciel au-dessus du centre-ville de Kelowna est maintenant vide là où une grue de construction s’élevait autrefois vers les nuages. Quatre ans se sont écoulés depuis ce matin fatidique de juillet où le démontage d’une grue à tour a mal tourné de façon catastrophique, fauchant cinq vies en quelques secondes et transformant à jamais une communauté. Aujourd’hui, alors que les membres des familles déposent des fleurs sur un mémorial discret, les dirigeants syndicaux intensifient leurs appels à des réformes substantielles pour éviter de semblables tragédies.
“Quatre ans de deuil sans responsabilité, c’est quatre ans de trop,” a déclaré Doug McKay, porte-parole du Syndicat international des opérateurs-ingénieurs, lors d’une conférence de presse solennelle tenue près du site de l’accident. “Les familles de ces cinq hommes méritent plus que des souvenirs et des promesses. Elles méritent justice et un véritable changement systémique.”
L’effondrement de 2021 demeure l’un des accidents de construction les plus meurtriers de l’histoire canadienne récente. Les frères Eric et Patrick Stemmer, Jared Zook, Cailen Vilness et Brad Zawislak ont perdu la vie lorsque la grue s’est effondrée pendant le processus de démontage sur un chantier de développement d’une tour. Un ordre d’évacuation a touché les bâtiments voisins, et l’incident catastrophique a envoyé des ondes de choc dans l’industrie de la construction de la Colombie-Britannique.
L’enquête de WorkSafeBC, achevée en 2023, a identifié plusieurs violations critiques de sécurité, notamment une supervision d’ingénierie inadéquate, des procédures de démontage inappropriées et une formation insuffisante du personnel impliqué. Malgré ces conclusions, aucune accusation criminelle n’a encore été portée contre quiconque.
“Les preuves recueillies par WorkSafeBC démontrent une négligence évidente,” a affirmé la Dre Helena Ramirez, experte en sécurité du travail à l’Université de la Colombie-Britannique. “En comparant des incidents similaires à l’international, nous constatons des processus de responsabilisation beaucoup plus rapides dans des endroits comme le Royaume-Uni ou l’Australie, où des accusations sont généralement déposées dans les 18 mois suivant des décès en milieu de travail.”
La tragédie a provoqué certains changements réglementaires. En mars 2024, la Colombie-Britannique a mis en place des exigences de certification renforcées pour les opérateurs de grues et des inspections obligatoires par des tiers pendant les opérations d’assemblage et de démontage. La province a également établi un groupe de travail sur la sécurité dans la construction avec un budget annuel de 3,5 millions de dollars pour augmenter les inspections de sites.
Pour les familles des victimes, toutefois, ces mesures semblent insuffisantes sans responsabilisation des personnes impliquées. Shelley Vilness, mère de Cailen, 23 ans, est devenue une défenseure active de la réforme de la sécurité dans la construction.
“Mon fils croyait que son lieu de travail était sécuritaire,” a confié Vilness. “Le système l’a laissé tomber, lui et quatre autres hommes ce jour-là. Aucun parent ne devrait se demander si son enfant rentrera du travail. Ce n’étaient pas des accidents, mais des défaillances évitables.”
Le Service des poursuites de la C.-B. maintient que l’affaire reste sous examen actif, mais n’a pas fourni de calendrier pour d’éventuelles accusations. Les experts juridiques notent que les cas de décès en milieu de travail impliquent des considérations complexes concernant les normes de négligence criminelle par rapport aux violations réglementaires.
“Le défi dans ces cas est d’établir la négligence criminelle au-delà de tout doute raisonnable,” a expliqué Me Martin Chen, avocat en droit du travail. “Cependant, le retard considérable dans cette affaire est inhabituel, même selon ces normes. Les familles méritent de savoir clairement si des accusations seront portées.”
Les statistiques de l’industrie révèlent des tendances préoccupantes. Selon les données de WorkSafeBC, les incidents graves impliquant des grues ont augmenté de 12 % entre 2020 et 2024, malgré des réglementations renforcées. Le secteur de la construction représente environ 30 % de tous les décès en milieu de travail dans la province, dont près de la moitié implique des défaillances d’équipement ou des procédures inappropriées.
Le Syndicat international des opérateurs-ingénieurs a proposé une “Loi sur la sécurité des grues” qui établirait des sanctions minimales obligatoires pour les violations de sécurité, créerait un organisme d’enquête indépendant et offrirait des protections aux dénonciateurs qui signalent des conditions dangereuses. La proposition a gagné le soutien de 27 municipalités à travers le Canada, mais n’a pas encore progressé au niveau provincial.
“Nous ne pouvons pas ramener Eric, Patrick, Jared, Cailen ou Brad,” a déclaré McKay. “Mais nous pouvons les honorer en veillant à ce que cela ne se reproduise jamais. Cela nécessite une véritable responsabilisation et des lois avec du mordant, pas seulement des recommandations.”
Alors qu’un autre anniversaire passe, les familles et les défenseurs poursuivent leur quête de justice tout en luttant contre un chagrin qui ne s’estompe jamais vraiment. L’horizon de Kelowna a changé avec de nouveaux développements s’élevant là où la tragédie a frappé, mais pour ceux qui sont les plus profondément touchés, le temps reste figé jusqu’à ce que la responsabilité soit établie.
Dans un système conçu pour protéger les travailleurs, que faut-il changer avant que la sécurité ne devienne plus précieuse que les calendriers et les budgets dans l’industrie de la construction canadienne?
