L’air à Toronto hier soir était lourd de quelque chose de plus que la simple humidité printanière. Il portait le poids de décennies d’espoir, d’une foi perpétuellement renouvelée, et de cette forme particulièrement canadienne de déception sportive qui est devenue presque rituelle pour les partisans des Maple Leafs. Alors que la sirène finale retentissait sur une nouvelle élimination en Match 7, le soupir collectif de déception d’une ville pouvait pratiquement s’entendre à travers le lac Ontario.
Ce n’était pas censé être le scénario pour 2024. Les Leafs sont entrés dans les séries éliminatoires avec ce que de nombreux analystes considéraient comme l’un de leurs effectifs les plus équilibrés depuis des années. Auston Matthews venait de terminer une saison historique de 69 buts, un exploit remarquable qui lui a valu le trophée Maurice “Rocket” Richard avec une marge confortable. Mitch Marner avait fait taire de nombreux critiques avec un jeu de création constant tout au long de la saison régulière. La défense, bien qu’imparfaite, semblait plus solide que lors des campagnes précédentes.
“Nous croyions que cette année serait différente,” a déclaré Geeta Sharma, 43 ans, une partisane de longue date, debout à l’extérieur du Scotiabank Arena avec des milliers d’autres qui s’étaient rassemblés pour regarder sur les écrans extérieurs. “Il faut y croire, non? Sinon, à quoi bon?”
En effet, à quoi bon? Les Maple Leafs de Toronto ont soulevé la Coupe Stanley pour la dernière fois en 1967 – avant l’alunissage, avant Internet, avant même la naissance de la plupart de leurs partisans actuels. Pour mettre les choses en perspective, les Canadiens de Montréal ont remporté la coupe dix fois depuis la dernière victoire de Toronto. Cette sécheresse prolongée s’est transformée de simples statistiques sportives en quelque chose qui ressemble à une mythologie culturelle dans le folklore sportif canadien.
Je couvre le sport torontois depuis plus d’une décennie pour CO24 Culture, et chaque année le schéma s’avère remarquablement cohérent: succès en saison régulière, présence en séries, attentes élevées, puis – la hache tombante de l’élimination, généralement de façon particulièrement douloureuse. Le match d’hier soir était un microcosme de ce cycle, avec des moments de brillance éclipsés par des erreurs critiques à des moments cruciaux.
Ce qui rend cette défaite particulièrement amère, c’est la façon dont elle s’est déroulée. Après avoir pris du retard tôt dans le match, les Leafs ont monté ce qui semblait être l’histoire de retour que les fans attendaient. Matthews a marqué deux fois, électrisant l’aréna avec le genre d’électricité que seul le hockey peut générer dans une métropole canadienne. Mais des défaillances défensives dans la troisième période se sont avérées fatales, un thème récurrent qui a hanté cette franchise tout au long de leurs déceptions en séries.
L’entraîneur Sheldon Keefe semblait visiblement épuisé lors de la conférence de presse d’après-match. “Nous avons tout donné,” a-t-il dit, la voix à peine plus haute qu’un murmure. “Les joueurs ont donné tout ce qu’ils avaient. Parfois cela ne suffit pas, et c’est la partie la plus difficile à accepter.”
La question du “et maintenant?” plane désormais sur l’organisation comme un nuage d’orage. Les tendances actuelles dans la construction d’équipe de la LNH suggèrent que des changements majeurs suivent souvent de telles déceptions. Le directeur général Brad Treliving apportera-t-il des ajustements significatifs à l’effectif? Les quatre joueurs clés que sont Matthews, Marner, Tavares et Nylander resteront-ils ensemble? Ce sont les questions qui domineront les radios sportives de Toronto et les conversations à table dans les mois à venir.
La psychologue sportive Dr. Lauren Chen, qui a travaillé avec des équipes professionnelles, offre une perspective intéressante sur les échecs récurrents des Leafs en séries. “Il y a un fardeau psychologique qui se construit avec chaque déception,” explique-t-elle. “Les joueurs commencent à se mettre la pression, à trop réfléchir dans les moments critiques. Le poids de l’histoire et des attentes devient presque tangible sur la glace.”
Cette dimension psychologique ne peut être négligée lors de l’analyse de la performance de l’équipe. Dans les moments cruciaux du Match 7, les Leafs ont souvent semblé lutter non seulement contre leurs adversaires, mais aussi contre leurs propres fantômes – les spectres des échecs passés qui planent sur chaque avantage numérique et chaque infériorité numérique.
D’un point de vue culturel, les difficultés des Leafs représentent quelque chose de plus profond concernant Toronto elle-même – une ville qui aspire perpétuellement à la grandeur tout en étant aux prises avec sa propre identité complexe. Comme je l’ai souvent discuté dans CO24 Opinions, les équipes sportives incarnent souvent le profil psychologique de leurs villes d’origine, et peu d’exemples sont aussi frappants que la relation entre Toronto et son club de hockey bien-aimé mais frustrant.
Pour l’instant, les partisans feront ce en quoi ils sont devenus experts – ils se ressaisiront, ils guériront, et d’une manière ou d’une autre, quand octobre arrivera, ils trouveront de nouvelles réserves d’espoir. Car s’il y a une chose plus remarquable que la capacité des Maple Leafs à perdre de façon déchirante, c’est la capacité de leurs partisans à croire que l’année prochaine sera enfin différente.
Alors que les lumières s’éteignaient au Scotiabank Arena hier soir, un petit groupe est resté à leurs sièges, silencieux et immobile. Ils n’étaient pas prêts à partir, à concéder qu’une autre année s’était écoulée. Dans leur réticence se trouvait l’essence même du fanatisme – cette dévotion irrationnelle et belle qui défie la logique et persiste malgré toutes les preuves suggérant qu’elle devrait être abandonnée.
L’année prochaine brisera-t-elle enfin le modèle? L’histoire suggère le scepticisme, mais le sport a toujours eu le don de faire des cyniques des idiots. Et quelque part à Toronto aujourd’hui, un enfant tire des rondelles contre une porte de garage, portant un maillot bleu et blanc, complètement libéré du poids de l’histoire. C’est peut-être là que vit vraiment l’espoir.
