La recherche désespérée de deux jeunes enfants disparus dans une zone rurale de la Nouvelle-Écosse est entrée dans sa troisième semaine. Les autorités étendent maintenant leurs efforts à plusieurs comtés, tandis que les membres de la famille s’accrochent à un espoir qui s’amenuise. Ellie, six ans, et Jacob Stewart, quatre ans, ont été aperçus pour la dernière fois en train de jouer près de la propriété de leur grand-mère à Waterville, dans le comté de Kings, le 17 avril—une disparition qui a mobilisé l’une des plus importantes opérations de recherche de l’histoire récente de la province.
“Chaque jour qui passe devient plus difficile, mais nous refusons d’abandonner,” a déclaré le surintendant de la GRC, Mark Davidson, lors du point de presse d’hier au centre de commandement établi à Kentville. “Nous utilisons toutes les ressources à notre disposition, y compris des unités canines spécialisées, de la surveillance aérienne et des équipes de recherche au sol qui couvrent un terrain de plus en plus difficile.”
La recherche s’est d’abord concentrée sur les zones boisées entourant la propriété de 14 acres de la grand-mère, mais s’est depuis étendue aux comtés voisins d’Annapolis et de Hants après que plusieurs signalements se soient avérés non concluants. Les enfants portaient apparemment des vestes légères inadaptées aux températures printanières inhabituellement froides qui ont persisté tout au long de la période de recherche.
La réponse de la communauté a été extraordinaire, avec plus de 700 bénévoles inscrits pour aider les équipes de recherche professionnelles. Les restaurants locaux ont fourni des repas jour et nuit aux chercheurs, tandis que les entreprises de la région ont fait don d’équipements allant des caméras thermiques aux véhicules tout-terrain.
“Cette situation a touché tout le monde dans notre communauté,” a déclaré Sarah MacKenzie, qui a organisé un centre de coordination des bénévoles à la salle communautaire de Waterville. “Des gens ont pris congé, ont conduit pendant des heures depuis Halifax et au-delà juste pour participer aux recherches pendant une journée. L’engagement a été remarquable.”
Les parents des enfants, Thomas et Rebecca Stewart, ont lancé un appel émouvant hier, la voix brisée en s’adressant directement aux témoins potentiels par l’intermédiaire des médias locaux. “Si quelqu’un a vu quoi que ce soit, peu importe à quel point cela peut sembler insignifiant, s’il vous plaît, manifestez-vous,” a supplié Rebecca Stewart. “Chaque information pourrait être celle qui ramènera Ellie et Jacob à la maison.”
La GRC a établi une ligne téléphonique dédiée et enquête activement sur plusieurs pistes, bien que les responsables restent discrets sur les indices spécifiques. Des groupes de médias sociaux dédiés à la recherche ont attiré des milliers de membres, partageant des informations et organisant des recherches communautaires dans les zones non couvertes par les équipes officielles.
Pendant ce temps, des experts en psychologie infantile ont exprimé des inquiétudes quant au bien-être des enfants face à cette exposition prolongée dans la nature. Le Dr Martin Greer, spécialiste en pédiatrie consultant auprès des autorités de recherche, a noté que “les enfants peuvent faire preuve d’une résilience remarquable dans des situations de crise, mais des facteurs comme l’exposition aux éléments, la déshydratation et la détresse psychologique deviennent de plus en plus préoccupants à mesure que le temps passe.”
Les conditions météorologiques ont compliqué les efforts de recherche, avec des pluies intermittentes et des températures nocturnes proches du point de congélation qui ont mis à l’épreuve les chercheurs professionnels et bénévoles. Malgré ces obstacles, les opérations se sont poursuivies sans interruption, avec des drones à imagerie thermique déployés pendant les heures nocturnes.
Alors que la recherche entre dans son vingt-deuxième jour, les autorités font face à des questions difficiles sur la durée pendant laquelle l’opération intensive peut être maintenue aux niveaux actuels. Cependant, le surintendant Davidson a souligné leur engagement indéfectible: “Nous continuerons à chercher avec toutes les ressources à notre disposition jusqu’à ce que nous trouvions des réponses. Ces enfants ne méritent rien de moins que notre dévouement absolu.”
L’affaire a suscité de nouvelles discussions sur les protocoles de sécurité en milieu rural et les exigences de surveillance des jeunes enfants. Comment les communautés peuvent-elles équilibrer la liberté des expériences de l’enfance en milieu rural avec les mesures de sécurité nécessaires pour prévenir des situations aussi déchirantes à l’avenir?
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