Dans un développement qui ébranle l’industrie immobilière de l’Ontario, la police provinciale a lancé une enquête formelle sur iPro Realty Ltd. suite à la fermeture abrupte de cette agence qui a laissé des milliers d’agents et d’innombrables clients dans l’incertitude.
La Police provinciale de l’Ontario a confirmé mardi que son unité d’enquête sur les fraudes graves a commencé à examiner les circonstances entourant la fermeture inattendue d’iPro. L’agence basée à Mississauga, qui comptait environ 2 500 agents dans la région du Grand Toronto, a cessé ses activités sans avertissement vendredi, laissant les professionnels de l’immobilier se démener pour sécuriser leurs commissions et transférer leurs licences.
“Nous pouvons confirmer que des membres de notre bureau des fraudes graves enquêtent sur des affaires liées à iPro Realty,” a déclaré le porte-parole de la PPO, Bill Dickson, dans un courriel. “Comme il s’agit d’une enquête active, nous ne pouvons pas fournir de détails supplémentaires qui pourraient compromettre notre travail en cours.”
Le Conseil immobilier de l’Ontario (RECO), l’organisme de réglementation provincial de l’industrie, a simultanément lancé sa propre enquête sur d’éventuelles violations de la législation immobilière. Le RECO a confirmé qu’il examine si iPro a enfreint les règles concernant la gestion des comptes en fiducie et le paiement des commissions – des préoccupations qui se sont intensifiées alors que des agents signalent des fonds manquants et des commissions impayées totalisant des millions de dollars.
“Notre priorité est de protéger les consommateurs tout en veillant à ce que les professionnels de l’immobilier puissent transférer leurs licences avec un minimum de perturbation,” a déclaré Joseph Richer, registraire du RECO. “Nous travaillons pour déterminer s’il y a eu des violations de la Loi sur le courtage commercial et immobilier qui nécessitent des mesures d’application.”
Les conséquences ont été immédiates et graves. De nombreux agents d’iPro rapportent qu’on leur doit des commissions substantielles – certaines dépassant 100 000 $ – tout en faisant face à l’incertitude quant à savoir quand ou s’ils récupéreront ces gains. Le RECO a temporairement renoncé à ses frais de transfert standard de 300 $ pour aider les agents à transférer rapidement leurs licences vers d’autres agences, mais les dommages financiers pour beaucoup semblent considérables.
John Pasalis, président de Realosophy Realty et analyste respecté de l’industrie, a décrit la situation comme “sans précédent en termes d’ampleur” pour le marché immobilier ontarien.
“Nous avons déjà vu des agences fermer, mais rarement avec autant d’agents touchés et certainement pas avec des allégations aussi graves d’inconduite financière,” a déclaré Pasalis à CO24. “La vraie préoccupation maintenant est de savoir si les fonds des clients ont été correctement sécurisés dans des comptes en fiducie comme l’exige la loi.”
La structure de propriété d’iPro fait l’objet d’un examen minutieux alors que les enquêteurs reconstituent les événements ayant mené à son effondrement. L’agence appartenait apparemment à Riza Bundy et était exploitée par son mari, Steve Silverberg. Ni l’un ni l’autre n’a fait de déclaration publique depuis la fermeture, et les tentatives de CO24 pour les joindre sont restées sans réponse.
D’anciens agents d’iPro ont commencé à s’organiser via des groupes sur les médias sociaux et des réunions improvisées pour partager des informations et explorer des options juridiques. Beaucoup ont obtenu une représentation juridique et envisagent des recours collectifs pour récupérer leurs commissions impayées.
Susan Mitchell, une avocate spécialisée dans les litiges immobiliers, a noté la complexité à venir. “Ces agents pourraient faire face à de longues batailles juridiques pour récupérer leurs fonds. L’enquête devra déterminer s’il s’agissait d’une mauvaise gestion ou s’il y a eu des actions délibérées pour détourner des fonds.”
La crise s’étend au-delà des agents pour affecter les transactions immobilières en cours. Le RECO a conseillé aux consommateurs dont les dépôts sont détenus par iPro de contacter immédiatement leurs avocats pour vérifier le statut de ces fonds. Bien que la plupart des dépôts devraient être protégés dans des comptes en fiducie, l’incertitude demeure quant au respect des procédures appropriées.
Le moment ne pourrait être pire pour le marché immobilier ontarien, qui montrait des signes de reprise après des hausses prolongées des taux d’intérêt qui ont ralenti l’activité tout au long de 2023. Cette perturbation menace de miner la confiance des consommateurs juste avant l’approche du marché printanier traditionnellement actif.
Alors que les enquêtes se déroulent et que les agents s’empressent d’établir de nouvelles relations avec d’autres agences, la question fondamentale demeure : comment une agence immobilière majeure a-t-elle pu s’effondrer si soudainement, et quelles lacunes réglementaires auraient pu permettre à des irrégularités financières de passer inaperçues? Les réponses pourraient ultimement remodeler la surveillance de l’industrie immobilière ontarienne pour les années à venir.
