Le parc d’expédition habituellement animé du Comptoir commercial de la Rivière Rouge est inhabituellement calme cette semaine. Des palettes de produits artisanaux qui devraient normalement être en route vers des détaillants américains restent empilées dans l’entrepôt tandis que le propriétaire Thomas Beardy examine des documents avec un front soucieux.
“Vingt ans à bâtir des relations avec des partenaires au Minnesota et au Montana, et maintenant nous sommes forcés de faire une pause,” déclare Beardy, dont l’entreprise autochtone a suspendu toutes ses exportations vers les États-Unis face à l’incertitude croissante concernant les politiques commerciales transfrontalières. “Nous ne pouvons tout simplement pas absorber les coûts potentiels si des tarifs apparaissent soudainement.”
L’entreprise de Beardy n’est pas la seule. Des dizaines d’entreprises canadiennes appartenant à des Autochtones ont arrêté ou considérablement réduit leurs exportations vers les États-Unis ces dernières semaines, malgré les exemptions historiquement accordées aux entreprises autochtones en vertu d’accords commerciaux remontant au Traité Jay de 1794, qui reconnaissait le droit des peuples autochtones de commercer librement à travers la frontière canado-américaine.
L’anxiété actuelle découle de signaux contradictoires quant au maintien des protections commerciales autochtones de longue date dans le cadre de nouvelles politiques commerciales potentielles. Selon les données du Conseil canadien pour le commerce autochtone, les exportations autochtones vers les États-Unis ont totalisé environ 1,5 milliard de dollars l’an dernier, dont près de 60 % provenant de petites et moyennes entreprises.
“Ces entreprises fonctionnent avec des marges serrées,” explique Marcia Buffalo, économiste spécialisée dans le commerce autochtone à l’Université de Colombie-Britannique. “Même une perturbation temporaire des flux de trésorerie pendant le tri des nouvelles exigences douanières pourrait être dévastatrice pour les petites exploitations.”
Chez Northern Lights Apparel au Manitoba, la PDG Sarah Moose a redirigé vers les marchés nationaux des expéditions destinées aux boutiques américaines. “Nous avons travaillé trop dur pour bâtir cette entreprise et risquer le tout sur des politiques floues,” a déclaré Moose à CO24 Business. “Jusqu’à ce que nous ayons des assurances écrites que les entreprises autochtones restent exemptées, nous nous concentrons sur les clients canadiens.”
La situation met en lumière l’équilibre délicat entre souveraineté, droits économiques et politiques commerciales modernes. En vertu de l’article III du Traité Jay, les peuples autochtones possèdent le droit de traverser librement la frontière pour le commerce – des droits qui ont été réaffirmés dans des accords ultérieurs, notamment l’ALENA et son successeur, l’ACEUM.
Cependant, les récentes tensions diplomatiques ont soulevé des inquiétudes quant à la rigueur avec laquelle ces dispositions seront interprétées à l’avenir. Le Conseil du commerce autochtone d’Amérique estime qu’environ 230 entreprises autochtones canadiennes ont soit suspendu soit considérablement réduit leurs exportations vers les États-Unis depuis juillet.
“Ce que nous voyons est une mesure de protection, pas un retrait permanent,” note Raymond Thunder, conseiller en politique commerciale auprès de l’Assemblée des Premières Nations. “Ces entreprises n’abandonnent pas le marché américain – elles atténuent les risques tout en cherchant des clarifications.”
Pour les communautés où ces entreprises opèrent, l’impact économique s’étend au-delà des entreprises elles-mêmes. Chez Thunderbird Manufacturing en Colombie-Britannique, la décision de suspendre les expéditions vers les États-Unis a entraîné une réduction temporaire des heures pour 24 employés.
“Ce ne sont pas seulement des entreprises – ce sont des moteurs économiques pour des communautés encore en reconstruction après des générations d’exclusion systématique de l’économie,” explique Thunder. “Quand elles reculent, des communautés entières en ressentent les effets.”
Les responsables fédéraux ont entamé des discussions avec leurs homologues américains pour obtenir des clarifications formelles sur le statut des exemptions commerciales autochtones. La ministre des Services aux Autochtones, Patricia Hajdu, a reconnu la situation lors d’une conférence de presse la semaine dernière, déclarant : “Nous travaillons pour garantir que les entreprises autochtones maintiennent leurs droits historiques au commerce transfrontalier sans nouvelles barrières.”
Jusqu’à ce que ces assurances se matérialisent, des propriétaires d’entreprises comme Beardy restent dans l’incertitude. “Il ne s’agit pas seulement de profits – il s’agit de droits reconnus par des traités qui précèdent à la fois le Canada et les États-Unis,” dit-il en montrant la zone d’expédition inactive. “Nous ne devrions pas avoir à choisir entre nos droits issus de traités et la stabilité commerciale.”
Alors que les discussions diplomatiques se poursuivent, la question demeure de savoir si les promesses séculaires de libre-échange pour les peuples autochtones résisteront aux pressions économiques modernes – et combien d’entreprises pourront supporter l’incertitude en attendant une réponse.
