Dans les couloirs aseptisés d’un hôpital il y a cinq ans, le ministre canadien Dominic LeBlanc faisait face à une réalité sombre. Diagnostiqué d’un lymphome non hodgkinien, sa survie dépendait de la découverte d’un donneur de cellules souches—un parfait inconnu dont le code génétique pourrait lui sauver la vie. Ce qui s’est ensuite déroulé démontre comment la médecine moderne peut créer des liens humains profonds par-delà les continents.
“Quand les médecins vous disent que vous avez besoin d’une greffe de cellules souches pour survivre, c’est terrifiant,” m’a confié LeBlanc lors de notre conversation dans son bureau de la Colline du Parlement. “Vous réalisez que votre vie dépend de quelqu’un que vous n’avez jamais rencontré, qui vit quelque part dans le monde, et qui fait un choix profondément personnel.”
Pour LeBlanc, cette personne était Jonathan Kehl, un étudiant allemand de 20 ans originaire du sud de l’Allemagne. Kehl s’était inscrit comme donneur auprès de DKMS, une organisation internationale à but non lucratif, après avoir participé à une campagne de don sur son campus. Le simple prélèvement buccal qu’il avait fourni ce jour-là allait finalement l’associer à LeBlanc, une figure politique située à près de 6 000 kilomètres.
Les chances de trouver un donneur compatible en dehors de sa famille sont extraordinairement minces—environ 1 sur 40 000. Pourtant, le système sophistiqué de registre mondial a identifié Kehl comme le sauveur potentiel de LeBlanc. Aucun des deux hommes ne savait rien de l’autre pendant le processus de don, car des protocoles stricts de confidentialité empêchent la divulgation des identités pendant au moins deux ans après une transplantation.
“J’ai reçu l’appel m’informant qu’ils avaient trouvé une compatibilité pendant une réunion du Cabinet,” se souvient LeBlanc. “J’ai dû sortir, et quand la coordonnatrice de transplantation m’a dit qu’ils avaient trouvé quelqu’un, j’ai éclaté en sanglots là, dans le couloir du bureau du Premier ministre.”
Le processus de don de Kehl impliquait cinq jours d’injections pour stimuler la production de cellules souches, suivis d’une procédure d’aphérèse de cinq heures—un processus spécialisé de collecte de sang qui récolte les cellules souches tout en retournant les autres composants sanguins au donneur. Les cellules ont ensuite été soigneusement transportées au Canada où elles ont été transfusées dans la circulation sanguine de LeBlanc.
La Dre Natasha Kekre, hématologue à l’Hôpital d’Ottawa spécialisée dans la transplantation de cellules souches, explique : “Ces cellules du donneur reconstruisent essentiellement tout le système immunitaire du patient. C’est comme donner à quelqu’un une seconde chance de vie avec une toute nouvelle usine de fabrication de sang.”
La greffe a réussi, et LeBlanc est progressivement retourné à ses fonctions politiques. Bien que son parcours de rétablissement ait connu des revers—notamment un diagnostic distinct de cancer de la peau en 2019—le ministre est resté résilient. Aujourd’hui, il occupe le poste de ministre de la Sécurité publique, des Institutions démocratiques et des Affaires intergouvernementales au sein du gouvernement Trudeau.
Deux ans après la transplantation, lorsque les restrictions de confidentialité ont été levées, LeBlanc a contacté Kehl. Leur première rencontre s’est déroulée virtuellement pendant la pandémie, un moment que LeBlanc décrit comme “surréaliste et profondément émouvant.” Le mois dernier, ils se sont enfin rencontrés en personne lorsque Kehl, maintenant âgé de 25 ans et étudiant en génie, a visité Ottawa avec ses parents.
“Regarder Jonathan, c’était comme regarder mon propre fils biologique,” a déclaré LeBlanc. “Ses cellules sont maintenant mes cellules. Mon groupe sanguin a changé pour devenir le sien. C’est un miracle scientifique, mais aussi une connexion humaine profonde qui transcende les frontières et la politique.”
Le ministre est devenu un ardent défenseur du don de cellules souches, encourageant particulièrement les jeunes Canadiens à s’inscrire. La Société canadienne du sang rapporte que, bien que des milliers de personnes s’inscrivent chaque année, le besoin de donneurs—surtout issus de milieux ethniques diversifiés—demeure critique.
Kehl, pour sa part, reste humble quant à sa contribution. “J’ai simplement rempli un formulaire et donné quelques cellules. Dominic a fait la partie difficile en luttant contre la maladie,” a-t-il déclaré aux journalistes lors de sa visite au Canada. “N’importe qui aurait fait la même chose.”
Les experts médicaux ne partagent pas cette modeste évaluation de Kehl. “Ce que font les donneurs comme Jonathan est extraordinaire,” affirme la Dre Kekre. “L’inconfort mineur qu’ils éprouvent pendant le don peut faire la différence entre la vie et la mort pour les patients.”
L’histoire de LeBlanc soulève d’importantes questions sur notre interconnexion dans un monde souvent divisé. Lorsque la médecine qui sauve des vies nécessite de traverser des frontières, comment pourrions-nous reconsidérer notre relation avec les étrangers? Et à mesure que la science génétique progresse, quelles nouvelles questions éthiques se posent quant à notre responsabilité envers la santé des autres?
En quittant le bureau du ministre, il m’a montré une photo encadrée de lui-même avec Kehl, tous deux souriant largement sur la Colline du Parlement. “Chaque matin, je regarde ceci et me rappelle que ma vie a été sauvée par quelqu’un qui n’avait aucune raison de m’aider, si ce n’est par simple bonté humaine,” a déclaré LeBlanc. “Si cela ne change pas votre vision du monde, rien ne le fera.”
