Un feu de forêt qui se propage rapidement a déclenché un ordre d’évacuation urgent pour les résidents de Fort Simpson, dans les Territoires du Nord-Ouest, alors que les flammes se sont approchées à moins de cinq kilomètres de la communauté hier soir. L’incendie, qui a commencé par un petit coup de foudre dans la dense forêt boréale, a explosé à plus de 15 000 hectares en moins de 72 heures, alimenté par des conditions inhabituellement sèches et des vents forts.
“Nous faisons face à une situation extrêmement volatile,” a déclaré Emma Richardson, chef des services d’incendie des TNO. “La combinaison de précipitations record à la baisse cet été et des températures élevées soutenues a créé des conditions parfaites pour une propagation rapide du feu. Notre priorité en ce moment est d’assurer la sécurité de tous.”
Fort Simpson, qui abrite environ 1 200 résidents, est située au confluent des rivières Mackenzie et Liard, offrant traditionnellement des coupe-feux naturels. Cependant, selon les responsables territoriaux, les changements de direction du vent ont poussé les flammes au-delà des lignes de confinement que les pompiers avaient établies plus tôt cette semaine.
Les Rangers canadiens ont été déployés pour aider aux efforts d’évacuation, aidant les personnes âgées et vulnérables à atteindre les centres d’évacuation désignés à Yellowknife et High Level, en Alberta. Les responsables des transports ont établi un pont aérien utilisant des avions militaires et civils après que la seule route reliant Fort Simpson aux communautés du sud ait été compromise par la fumée et l’activité des incendies.
“Nous avons pris ce que nous pouvions—documents importants, quelques vêtements, médicaments,” a déclaré Daniel Nasogaluak, un résident de Fort Simpson qui a été évacué tôt jeudi matin. “Tout s’est passé si vite. Une minute, nous regardions la fumée depuis notre porche, la suivante, on nous disait que nous avions 30 minutes pour partir.”
C’est la troisième évacuation majeure due aux feux de forêt dans les Territoires du Nord-Ouest ces dernières années, après la saison dévastatrice de 2023 qui a vu l’évacuation de Yellowknife même. Les climatologues ont établi un lien entre la fréquence et l’intensité croissantes des feux de forêt nordiques et les changements climatiques, l’Arctique se réchauffant à un rythme plus de deux fois supérieur à la moyenne mondiale.
La ministre fédérale de l’Environnement, Caroline Thomas, a annoncé un financement d’urgence de 25 millions de dollars pour soutenir les efforts d’évacuation et les ressources de lutte contre les incendies. “Le gouvernement fédéral est prêt à fournir toute l’aide nécessaire,” a déclaré Thomas lors d’une conférence de presse d’urgence à Ottawa. “Nous avons activé le Système national d’intervention d’urgence et des avions-citernes supplémentaires et des équipes de pompiers sont en route depuis l’Ontario et le Québec.”
Les services provinciaux de lutte contre les incendies à travers le Canada ont contribué aux ressources, avec plus de 200 pompiers de la Colombie-Britannique, de l’Alberta et de l’Ontario rejoignant les équipes locales. Les Forces armées canadiennes ont mobilisé deux hélicoptères CH-147 Chinook pour aider aux opérations d’évacuation et au transport d’équipement lourd.
Les analystes du comportement des incendies prévoient des conditions difficiles pour au moins les 72 prochaines heures, les météorologues annonçant des conditions sèches continues et des vents variables. Les images satellite montrent plusieurs autres feux de forêt brûlant à travers le territoire, bien qu’aucun ne menace actuellement d’autres communautés.
Pour les évacués, l’expérience est devenue péniblement familière. “C’est la deuxième fois que nous devons partir en trois ans,” a déclaré Jennifer Cardinal, qui a fui avec ses trois enfants et sa mère âgée. “Chaque fois, on se demande si on aura une maison où retourner. L’incertitude est presque aussi difficile que l’évacuation elle-même.”
Alors que les changements climatiques continuent de modifier les écosystèmes nordiques, des communautés comme Fort Simpson font face à un avenir incertain. Les infrastructures conçues pour un pergélisol historiquement stable sont de plus en plus vulnérables, et les saisons traditionnelles des incendies s’étendent maintenant plusieurs semaines de plus que dans les décennies précédentes.
Alors que le nord du Canada continue de se réchauffer à des rythmes sans précédent, nos systèmes d’intervention d’urgence et la planification communautaire s’adapteront-ils assez rapidement à cette nouvelle réalité de catastrophes naturelles qui s’intensifient?
