La brume enfumée qui a recouvert une grande partie du Manitoba pendant des semaines se dissipe enfin, tant littéralement que figurativement, pour des milliers d’évacués qui retournent maintenant dans leurs communautés après que des incendies dévastateurs les aient forcés à quitter leurs foyers. Dans ce que les responsables appellent une “transition prudente mais pleine d’espoir”, environ 4 800 résidents ont déjà fait leur retour, et des milliers d’autres devraient suivre dans les prochains jours.
“C’est un retour au bercail émouvant”, a déclaré Jason Tait, coordinateur de la gestion des urgences du Manitoba. “De nombreux résidents éprouvent un mélange de soulagement et d’anxiété en revenant évaluer ce qui reste de leurs communautés et en commençant le processus difficile de reconstruction.”
L’opération de retour, l’un des plus importants efforts coordonnés de réintégration de l’histoire de la province, intervient après que les autorités provinciales ont confirmé que les menaces d’incendies de forêt ont considérablement diminué dans plusieurs régions. L’amélioration des niveaux de confinement, des conditions météorologiques favorables et les efforts inlassables des équipes de pompiers ont créé des conditions suffisamment sûres pour un retour progressif.
Les communautés des régions de l’est ont été prioritaires dans la phase initiale de retour, les résidents de Flin Flon, Snow Lake et des environs étant parmi les premiers autorisés à revenir. Selon le Centre de coordination des urgences du Manitoba, 3 200 évacués supplémentaires devraient rentrer chez eux d’ici le milieu de la semaine, la priorité étant donnée aux familles avec enfants d’âge scolaire, aux personnes âgées et aux personnes ayant des besoins médicaux.
Le premier ministre Wab Kinew, qui a visité plusieurs communautés retournées ce week-end, a souligné la nature continue de l’effort de rétablissement. “Bien que le danger immédiat se soit atténué dans de nombreuses régions, cela ne marque que le début d’un long processus de rétablissement”, a déclaré Kinew lors d’un point de presse à Winnipeg. “Nous avons alloué 75 millions de dollars d’aide immédiate au rétablissement, mais nous reconnaissons que le coût réel – tant financier qu’émotionnel – sera beaucoup plus élevé.”
Les feux de forêt, qui ont consumé plus de 1,2 million d’hectares de terres depuis début mai, représentent l’une des saisons d’incendie les plus destructrices de l’histoire récente du Manitoba. Près de 17 000 résidents ont été déplacés au plus fort de la crise, les ordres d’évacuation touchant plus de deux douzaines de communautés dans les régions du nord et du centre de la province.
Des équipes d’évaluation des infrastructures ont précédé les résidents de retour, évaluant la sécurité des routes, des systèmes électriques et des approvisionnements en eau. Manitoba Hydro signale que l’électricité a été rétablie dans environ 80 % des zones touchées, bien que certaines communautés puissent faire face à des pannes intermittentes pendant que les réparations se poursuivent.
“Les dommages aux infrastructures électriques ont été considérables”, a expliqué Kelvin Shepherd, président-directeur général de Manitoba Hydro. “Dans certaines communautés, nous avons dû reconstruire complètement les réseaux de distribution à partir de zéro. Nos équipes travaillent jour et nuit pour s’assurer que les services sont rétablis le plus rapidement possible.”
Pour de nombreux évacués qui reviennent, le défi va au-delà du rétablissement immédiat. Des professionnels de la santé mentale ont été déployés pour aider les résidents à faire face aux traumatismes et aux pertes. Le gouvernement provincial a établi des centres de soutien communautaire offrant des services de counseling, d’assistance en matière d’assurance et d’accès à divers programmes d’aide.
Les communautés autochtones, qui représentent une partie importante des évacués, font face à des défis uniques dans leur retour. Le Grand Chef Garrison Settee de Manitoba Keewatinowi Okimakanak a appelé à un soutien ciblé qui respecte les pratiques et les structures de gouvernance traditionnelles.
“Nos communautés ont besoin d’une aide au rétablissement culturellement appropriée”, a souligné le Chef Settee. “La relation entre notre peuple et la terre est profonde, et le processus de guérison doit reconnaître ce lien.”
Les scientifiques environnementaux qui surveillent les conséquences ont exprimé des préoccupations concernant les impacts écologiques à long terme. Dre Miranda Phillips, spécialiste en évaluation environnementale à l’Université du Manitoba, note que l’ampleur des incendies de cette année aura des effets durables sur l’écosystème boréal.
“Bien que les feux de forêt fassent naturellement partie du cycle de vie de la forêt boréale, l’intensité et l’étendue de ces incendies présentent des défis pour la régénération naturelle”, a expliqué Dre Phillips. “Nous sommes particulièrement préoccupés par les impacts sur les habitats fauniques et la santé des bassins versants.”
Alors que le Manitoba navigue dans ce processus de rétablissement complexe, des questions demeurent sur la préparation future face à des saisons de feux de forêt de plus en plus sévères. Les climatologues prédisant des événements météorologiques extrêmes plus fréquents, comment la province adaptera-t-elle ses stratégies d’intervention d’urgence pour protéger les communautés vulnérables tout en préservant la résilience dont les Manitobains ont fait preuve tout au long de cette crise?
