L’odeur familière des bâtonnets de pain à l’ail pourrait bientôt se répandre dans plus de quartiers canadiens alors qu’Olive Garden vise une expansion significative au nord de la frontière. L’acquisition récente de Darden Restaurants par Restaurant Brands International pour 9,7 milliards de dollars a ouvert les vannes pour ce que les initiés de l’industrie appellent “une stratégie de croissance agressive” qui pourrait voir des dizaines de nouveaux établissements Olive Garden à travers le Canada dans les années à venir.
L’acquisition, finalisée le mois dernier, place la chaîne italo-américaine sous le même parapluie corporatif que Tim Hortons, Burger King et Popeyes—créant un empire de restauration formidable avec des ambitions mondiales. Le PDG de RBI, Josh Kobza, n’a pas mâché ses mots lors de la conférence téléphonique avec les investisseurs d’hier : “Le marché canadien représente une opportunité substantielle inexploitée pour le potentiel de croissance d’Olive Garden.”
“Nous avons identifié au moins 40 emplacements privilégiés dans les principales régions métropolitaines canadiennes où Olive Garden pourrait prospérer,” a déclaré Kobza aux analystes. “La reconnaissance de la marque est déjà présente—il s’agit maintenant d’exécuter une expansion réfléchie qui maintient l’excellence opérationnelle.”
Actuellement, le Canada n’accueille que cinq restaurants Olive Garden—à Edmonton, Calgary, Winnipeg, et deux dans la région du Grand Toronto—un contraste frappant avec les plus de 900 restaurants de la chaîne aux États-Unis. Cette présence limitée a créé ce que la consultante en restauration Janet Morrison appelle le “FOMO culinaire” chez les consommateurs canadiens.
“Les Canadiens qui voyagent aux États-Unis reviennent souvent en parlant des bâtonnets de pain illimités et des promotions de pâtes d’Olive Garden,” a expliqué Morrison. “Il existe une demande intégrée dont RBI est intelligent de profiter, surtout dans les marchés de taille moyenne actuellement mal desservis par les options de restauration italienne décontractée.”
Les plans d’expansion s’alignent avec l’évolution des préférences des consommateurs dans le secteur de la restauration décontractée. Selon le rapport sectoriel 2023 de Restaurants Canada, les restaurants italiens de style familial ont montré une résilience remarquable malgré les pressions inflationnistes, avec une croissance des ventes comparables de 4,2% d’une année sur l’autre, dépassant le segment plus large de la restauration décontractée.
Michelle Lapointe, résidente de Vancouver, a exprimé son enthousiasme quant à l’arrivée potentielle d’Olive Garden dans sa ville. “Je n’ai mangé chez Olive Garden que lors de visites à Seattle. En avoir un à proximité serait formidable pour ces soirées où l’on veut quelque chose de familier et confortable sans se ruiner.”
Bien que RBI reste discret sur les emplacements spécifiques, des sources familières avec la stratégie indiquent que la Colombie-Britannique figurera en bonne place dans les premiers efforts d’expansion, avec Vancouver et les communautés environnantes comme Surrey et Burnaby en haut de la liste des priorités.
L’expansion ne sera pas sans défis. Le marché du travail de la restauration au Canada reste tendu, avec des taux de vacance d’environ 8% à l’échelle nationale selon les données récentes. De plus, les considérations de chaîne d’approvisionnement pour les produits emblématiques d’Olive Garden doivent être abordées pour maintenir la cohérence avec leurs homologues américains.
Thomas Reynolds, ancien dirigeant de Darden qui a supervisé les efforts d’expansion internationale précédents, estime que le marché canadien nécessite une approche nuancée. “Les Canadiens s’attendent à du rapport qualité-prix, mais ils sont également plus soucieux de leur santé que les clients américains. Une expansion réussie signifiera adapter certaines offres de menu tout en maintenant l’expérience fondamentale qui rend Olive Garden populaire.”
Restaurant Brands International a déjà démontré de solides performances dans l’expansion de concepts américains au Canada. Leur déploiement de Popeyes à travers le pays a généré des ouvertures record, certains établissements signalant des temps d’attente de trois heures lors des lancements initiaux.
Alors que le paysage de la restauration continue d’évoluer après la pandémie, cette expansion représente plus que de simples nouvelles options de restauration—elle signale la confiance dans la reprise économique du Canada et le pouvoir d’achat des consommateurs. Le segment de la restauration décontractée a subi un coup significatif pendant les restrictions liées à la COVID-19, mais les rapports récents montrent que le secteur rebondit fortement dans les centres urbains.
Pour les fans canadiens des bols de pâtes et des bâtonnets de pain à volonté, l’attente pourrait bientôt être terminée. Comme l’a dit un analyste en investissement : “L’expansion d’Olive Garden au Canada ne consiste pas seulement à développer une chaîne de restaurants—il s’agit d’apporter une expérience culinaire distinctive à des communautés désireuses d’options plus accessibles et familiales dans l’environnement économique difficile d’aujourd’hui.”
