Les cours d’école de la Nouvelle-Écosse, du Nouveau-Brunswick et de l’Île-du-Prince-Édouard deviennent des foyers potentiels pour une maladie que de nombreux Canadiens croyaient reléguée aux livres d’histoire. Les données récentes de santé publique révèlent des écarts alarmants dans la couverture vaccinale contre la rougeole dans toutes les provinces maritimes, avec des taux d’immunisation bien inférieurs au seuil nécessaire pour maintenir la protection communautaire contre cette maladie hautement contagieuse.
“Nous observons des taux de vaccination dans certaines communautés des Maritimes qui tournent autour de 85 pour cent, alors que nous avons besoin d’au moins 95 pour cent pour une immunité collective efficace,” explique la Dre Élaine MacDonald, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université Dalhousie. “Cela crée de dangereuses poches de vulnérabilité où la rougeole peut s’implanter et se propager rapidement parmi les enfants non protégés.”
Ces taux en baisse représentent un renversement inquiétant de décennies de progrès en santé publique. La Nouvelle-Écosse a signalé la chute la plus importante, avec des taux de vaccination complète contre le RRO (rougeole, rubéole, oreillons) passant de 92 pour cent en 2019 à 86 pour cent cette année. Les responsables de la santé publique attribuent ce déclin à une combinaison de perturbations liées à la pandémie dans les soins de santé de routine, à l’hésitation vaccinale croissante alimentée par la désinformation sur les médias sociaux, et à la complaisance face à des maladies que de nombreux parents n’ont jamais personnellement connues.
Ces tendances préoccupent particulièrement les autorités sanitaires compte tenu de l’extraordinaire contagiosité de la rougeole. Le virus peut rester en suspension dans l’air jusqu’à deux heures et infecte environ 90 pour cent des personnes non vaccinées qui y sont exposées. Bien que la plupart des gens s’en remettent, la maladie peut entraîner de graves complications, notamment la pneumonie, l’encéphalite et, dans de rares cas, la mort.
“Ce que beaucoup ne réalisent pas, c’est que la rougeole n’est pas qu’une éruption cutanée et de la fièvre,” affirme le Dr Thomas Bernard, immunologiste pédiatrique au Centre de santé IWK à Halifax. “Avant la vaccination généralisée, elle hospitalisait des milliers d’enfants canadiens chaque année et était une cause principale de mortalité infantile. Nous risquons de revoir ces jours-là si cette tendance se poursuit.”
Les lacunes en matière de vaccination ne sont pas réparties uniformément dans les communautés maritimes. Les zones rurales et certains quartiers urbains où le sentiment anti-vaccin est concentré présentent des taux de couverture particulièrement préoccupants, certains descendant en dessous de 80 pour cent. Les unités de santé publique cartographient maintenant ces zones de vulnérabilité pour cibler les efforts d’éducation et de sensibilisation.
La ministre de la Santé du Nouveau-Brunswick, Janet Davidson, a annoncé hier une stratégie globale pour remédier à la situation. “Nous mettons en œuvre une approche à plusieurs volets comprenant des cliniques de vaccination en milieu scolaire, des campagnes de sensibilisation ciblées et un meilleur accès aux services d’immunisation dans les communautés mal desservies,” a déclaré Davidson lors d’un point de presse. “Protéger nos enfants contre les maladies évitables demeure une priorité absolue en matière de santé publique.”
Les experts en santé publique avertissent que la connectivité géographique des Maritimes crée des facteurs de risque supplémentaires. “Ces provinces connaissent d’importants mouvements transfrontaliers pour le travail et les visites familiales,” explique l’épidémiologiste Dre Sarah Mansfield. “Une éclosion commençant dans une communauté pourrait rapidement se propager dans toute la région avant que nous puissions la contenir.”
La situation actuelle reflète des tendances mondiales plus larges. L’Organisation mondiale de la Santé a signalé une augmentation de 79 pour cent des cas de rougeole dans le monde en 2024 par rapport à l’année précédente, avec des épidémies survenant dans des pays auparavant déclarés exempts de rougeole.
Pour les parents préoccupés par la vaccination, les experts médicaux soulignent les preuves accablantes soutenant la sécurité et l’efficacité du vaccin RRO. “Le consensus scientifique est parfaitement clair,” déclare le Dr Bernard. “Les avantages de la vaccination surpassent exponentiellement tous les risques, et le véritable danger vient du fait de laisser les enfants sans protection.”
Alors que les provinces maritimes s’efforcent d’augmenter les taux de vaccination avant la rentrée scolaire cet automne, la situation soulève une question cruciale : à une époque de progrès médicaux sans précédent, comment avons-nous pu permettre que l’une des plus grandes réalisations de la santé publique—la quasi-élimination des maladies infantiles mortelles—devienne si fragile?
