Dans une crise fiscale sans précédent qui a envoyé des ondes de choc dans les cercles de gouvernance municipale à travers le Canada, le Canton d’Emo dans le nord-ouest de l’Ontario a déclaré faillite, devenant la première municipalité ontarienne de l’histoire moderne à prendre une mesure aussi drastique. La petite communauté d’environ 1 300 résidents fait maintenant face à une suspension complète des services essentiels alors que les représentants locaux sont aux prises avec une dette insurmontable et des tentatives infructueuses de redressement financier.
“Nous avons épuisé toutes les possibilités,” a déclaré la mairesse du Canton, Susan Brockie, lors d’une assemblée municipale d’urgence jeudi soir. “Des années de baisse des recettes fiscales, les coûts liés au vieillissement des infrastructures et un soutien provincial insuffisant ont créé une tempête parfaite que nous ne pouvons simplement pas affronter sans cette mesure dramatique.”
Le canton, situé à environ 350 kilomètres à l’ouest de Thunder Bay près de la frontière du Minnesota, a suspendu tous les services municipaux avec effet immédiat, y compris la collecte des déchets, le traitement de l’eau, l’entretien des routes et les fonctions administratives. Les bureaux municipaux ont été fermés, seuls les services d’urgence étant maintenus grâce à des ententes avec les juridictions voisines.
Le ministère des Affaires municipales de l’Ontario a dépêché une équipe de gestion de crise pour évaluer la situation, mais les responsables provinciaux admettent avoir été pris au dépourvu par la gravité de l’effondrement financier d’Emo. Selon les documents financiers obtenus par notre équipe, le canton fait face à une dette d’environ 8,7 millions de dollars contre des revenus annuels de seulement 3,2 millions de dollars.
Les règlements provinciaux empêchent généralement les municipalités de déclarer faillite, car elles fonctionnent sous une surveillance financière stricte. Cependant, le conseil d’Emo a utilisé une disposition rarement invoquée de la Loi sur les municipalités qui permet la déclaration d’insolvabilité lorsqu’une municipalité peut démontrer une “déficience fiscale catastrophique”.
Les experts financiers soulignent plusieurs facteurs contributifs qui ont mené à cette situation extraordinaire. “Les petites communautés rurales à travers le Canada sont de plus en plus prises entre la hausse des coûts d’infrastructure et des capacités limitées de génération de revenus,” a expliqué Dre Melissa Chen, spécialiste des finances municipales à l’Université de Toronto. “Ce que nous voyons à Emo pourrait être le canari dans la mine pour des dizaines de communautés similaires.”
Le principal employeur du canton, une installation de transformation du bois, a fermé en 2019, éliminant 75 emplois locaux et réduisant considérablement les recettes fiscales commerciales. Simultanément, la municipalité a dû faire face à des réparations d’infrastructure urgentes estimées à 12 millions de dollars pour résoudre les problèmes des installations de traitement d’eau et des systèmes routiers — des dépenses bien au-delà de sa capacité financière.
James Westcott, un résident local de 67 ans, a exprimé le choc de la communauté : “Nous savions que les choses étaient serrées, mais la faillite? Personne n’a vu venir ça. J’ai vécu ici toute ma vie, et maintenant nous n’avons même plus de collecte d’ordures ou de déneigement. Qu’est-ce qui se passera l’hiver prochain?”
Le gouvernement de l’Ontario fait maintenant face à des décisions difficiles concernant l’intervention. Le premier ministre Doug Ford a reconnu la crise dans une déclaration, notant : “Nous reconnaissons les défis extraordinaires auxquels fait face le Canton d’Emo et explorons toutes les options pour assurer que les résidents maintiennent l’accès aux services essentiels pendant que nous travaillons vers une solution durable.”
Les experts en affaires municipales suggèrent que la province pourrait être forcée de dissoudre complètement le canton, potentiellement en le fusionnant avec des municipalités voisines ou en le plaçant sous administration provinciale directe — des options qui soulèvent de sérieuses questions sur la gouvernance locale et l’autonomie.
Cet effondrement municipal soulève des questions profondes pour les décideurs politiques à travers le Canada : à une époque d’infrastructures vieillissantes et de transformation économique, combien d’autres petites communautés se tiennent au bord du gouffre financier, et quels changements systémiques pourraient prévenir des crises similaires à travers le Canada rural?
