La famille de Sophia Mendez, entrepreneure torontoise de 38 ans, décrit sa détention inattendue par le Service de l’immigration et des douanes américain (ICE) comme “un cauchemar sans fin”, après ce qui aurait dû être une simple réunion d’affaires à Buffalo s’est transformé en une épreuve de plusieurs semaines sans résolution en vue.
Mendez, qui dirige une entreprise de consultation technologique prospère à Toronto, a traversé la frontière le 7 juillet pour rencontrer des partenaires américains potentiels dans le cadre de l’expansion planifiée de son entreprise sur le marché américain. Malgré une documentation en règle et des antécédents de voyages d’affaires réguliers aux États-Unis, elle a été signalée lors d’un contrôle secondaire au poste frontalier du pont de la Paix.
“Ma sœur s’est rendue aux États-Unis des dizaines de fois pour affaires sans incident,” explique Marcus Mendez, le frère de Sophia. “Maintenant, elle est traitée comme une criminelle à cause de ce qui semble être une erreur administrative dans le système. Nous n’avons pas pu lui parler directement plus de 15 minutes depuis le début de cette affaire.”
Selon les documents fournis par l’avocat de la famille, les responsables d’ICE affirment que Mendez a violé les conditions de son précédent statut de visiteuse d’affaires en effectuant prétendument des travaux nécessitant une autorisation d’emploi. La famille conteste cette caractérisation, insistant sur le fait que toutes ses activités respectaient les paramètres autorisés pour les visiteurs d’affaires.
Des experts en immigration suggèrent que le cas de Mendez met en lumière les tensions croissantes dans les relations commerciales transfrontalières. “Nous constatons une surveillance accrue des voyageurs d’affaires canadiens sous les politiques frontalières révisées de l’administration Biden-Harris mises en place au début de 2025,” note l’avocate en immigration Leila Fernandez. “Les outils d’évaluation des risques algorithmiques du système signalent davantage de voyageurs, particulièrement ceux des secteurs technologiques.”
Les responsables consulaires canadiens ont confirmé qu’ils fournissent une assistance, mais le processus a été frustrant et lent. “On nous a répété à maintes reprises que le dossier est ‘en cours d’examen’, mais personne ne peut nous dire combien de temps cela pourrait prendre ni quelles préoccupations spécifiques ils ont,” a déclaré Marcus Mendez lors de notre entrevue au domicile familial à Toronto.
La détention de Sophia survient dans un contexte d’augmentation de 43% des voyageurs d’affaires canadiens confrontés à un contrôle renforcé aux frontières terrestres américaines au premier semestre 2025, selon les données de l’Agence des services frontaliers du Canada. Cette hausse fait suite à la mise en œuvre de nouveaux protocoles de sécurité transfrontaliers qui mettent l’accent sur le contrôle du secteur technologique.
Les groupes de défense des entreprises ont exprimé des inquiétudes quant à l’impact économique de ces détentions. La Chambre de commerce du Canada estime que les perturbations commerciales transfrontalières pourraient coûter à l’économie canadienne plus de 1,2 milliard de dollars par an si les tendances actuelles se poursuivent.
“Ce qui rend cette situation particulièrement troublante, c’est que ma sœur cherchait explicitement à créer des emplois américains grâce à cette expansion,” explique Marcus, me montrant le plan d’affaires qui prévoyait l’embauche d’au moins sept employés américains dans leur bureau proposé à Buffalo. “Elle essayait de contribuer aux deux économies.”
La famille a fait appel à une représentation juridique et à un soutien politique, leur député local ayant soulevé la question pendant la période des questions au Parlement la semaine dernière. Le ministre des Affaires étrangères a promis de faire de ce cas “une priorité dans les discussions bilatérales.”
Alors que les entreprises des deux côtés de la frontière suivent cette affaire de près, une question fondamentale demeure : comment les entrepreneurs canadiens peuvent-ils maintenir des relations d’affaires transfrontalières vitales lorsque les règles semblent changer sous leurs pieds? Pour Sophia Mendez et sa famille, la réponse ne peut pas venir assez vite.
