Alors que les flammes ravagent les forêts rurales de Terre-Neuve, des dizaines de pompiers volontaires ont abandonné leur emploi quotidien pour combattre un incendie de forêt de plus en plus dangereux, exposant une vulnérabilité critique dans l’infrastructure d’intervention d’urgence du Canada. L’incendie, qui a déjà consumé plus de 4 000 hectares près de la communauté de Millertown, représente plus qu’un simple événement de crise climatique—il met en lumière les fondations précaires sur lesquelles de nombreuses communautés rurales construisent leurs services d’urgence.
“Je n’ai pas été à mon travail régulier depuis huit jours,” explique Jamie Stoodley, chef des pompiers du service d’incendie volontaire de Millertown. “Mon patron comprend, mais cela ne rend pas la pression financière plus facile. C’est ce pour quoi nous nous sommes engagés, mais personne ne s’engage en s’attendant à manquer deux semaines de paie.”
L’incendie de forêt, alimenté par des conditions inhabituellement sèches et des vents forts, a éclaté mercredi dernier à environ 15 kilomètres de Millertown. La population de la ville, qui compte seulement 800 résidents, fait maintenant face à une évacuation potentielle tandis que la force volontaire de 24 pompiers travaille aux côtés des responsables forestiers provinciaux pour contenir la propagation. Ce qui rend cette situation particulièrement préoccupante, c’est que de tels scénarios deviennent de plus en plus courants à travers le Canada.
Selon l’Association canadienne des chefs de pompiers, près de 85 % des effectifs de lutte contre les incendies de Terre-Neuve-et-Labrador sont constitués de volontaires—des personnes qui maintiennent un emploi régulier tout en servant leur communauté sans compensation. Ce système, autrefois une fierté communautaire, est devenu de plus en plus tendu à mesure que le changement climatique intensifie les saisons des feux de forêt et prolonge leur durée.
“Nous observons une tendance inquiétante dans les régions rurales du Canada,” note Dr. Ellen Richards, spécialiste en gestion des catastrophes à l’Université Memorial. “On demande aux pompiers volontaires d’assumer des responsabilités de plus en plus exigeantes tout en maintenant leurs moyens de subsistance. L’impact économique sur ces individus peut être dévastateur.”
Le gouvernement provincial a reconnu la situation mais n’a pas encore mis en œuvre de solutions complètes. Les politiques actuelles ne prévoient aucune protection de revenu garantie pour les intervenants d’urgence volontaires qui manquent le travail, créant un obstacle financier qui menace les efforts de recrutement pour les services volontaires déjà aux prises avec une diminution des effectifs.
“Il y a vingt ans, nous avions une liste d’attente de personnes voulant se joindre à nous,” se souvient Stoodley. “Maintenant, nous pouvons à peine maintenir des niveaux de personnel minimum. Les jeunes ne peuvent tout simplement plus se permettre cet engagement.”
Les effets économiques s’étendent au-delà des pompiers eux-mêmes. Les entreprises locales de Millertown signalent des perturbations importantes alors que les employés prennent congé pour combattre les incendies. La scierie Lakeside, le plus grand employeur de la région, a vu sa productivité chuter de près de 40 % alors que plusieurs membres clés du personnel participent aux efforts de lutte contre les incendies.
Les responsables provinciaux maintiennent que le système actuel reste viable malgré ces défis. “Nos pompiers volontaires représentent ce qu’il y a de mieux dans nos communautés,” affirme la ministre des Affaires municipales Sarah Collins. “Nous continuons d’explorer des moyens de les soutenir tout en maintenant la structure bénévole qui a servi nos régions rurales depuis des générations.”
Cependant, les critiques soutiennent que la fréquence et l’intensité croissantes des catastrophes liées au climat nécessitent une réévaluation fondamentale de la structure des services d’urgence dans les zones rurales. Un rapport publié plus tôt cette année par l’Institut canadien du climat prévoit que la fréquence des feux de forêt au Canada atlantique pourrait augmenter jusqu’à 30 % d’ici 2050, exerçant des pressions encore plus grandes sur des services volontaires déjà étirés.
Alors que les pompiers volontaires de Terre-Neuve poursuivent leur lutte contre les flammes qui avancent, la question émerge avec une nouvelle urgence : combien de temps pouvons-nous demander à des héros communautaires de choisir entre protéger leurs voisins et protéger leurs moyens de subsistance? La réponse pourrait déterminer la sécurité future des communautés rurales du Canada à mesure que les défis climatiques s’intensifient.
