La dévastatrice tempête de verglas d’avant Noël qui a laissé des milliers d’Ontariens sans électricité pendant plusieurs jours verra désormais une aide financière accordée aux communautés touchées. Le premier ministre Doug Ford a annoncé hier un programme complet de 20 millions de dollars visant à soutenir les municipalités, les petites entreprises et les résidents qui font encore face aux conséquences de l’une des pires tempêtes hivernales de la province de mémoire récente.
“Ce n’était pas simplement un phénomène hivernal ordinaire,” a déclaré Ford lors d’une conférence de presse à Milton, l’une des communautés les plus durement touchées. “La combinaison de pluie verglaçante, d’accumulation de glace et de vents violents a causé des dommages extraordinaires qui ont submergé les ressources locales et laissé les communautés aux prises avec les coûts de nettoyage.”
L’enveloppe de financement comprend 12 millions de dollars destinés spécifiquement aux municipalités pour les réparations d’infrastructure, le remboursement des interventions d’urgence et la gestion des débris. Les 8 millions restants établissent un fonds de relance pour les petites entreprises qui fournira des subventions pouvant atteindre 15 000 $ aux entreprises admissibles ayant subi des dommages physiques importants ou des fermetures prolongées.
Les dirigeants municipaux de tout le sud de l’Ontario ont accueilli favorablement cette annonce, plusieurs ayant publiquement demandé l’aide provinciale ces dernières semaines. La mairesse de Burlington, Marianne Meed Ward, a décrit ce financement comme “essentiel pour nos efforts de relance”, notant que les coûts de nettoyage de sa ville avaient déjà dépassé 3,5 millions de dollars.
La tempête du 23 décembre a provoqué des pannes d’électricité généralisées affectant plus de 200 000 foyers et entreprises dans le sud de l’Ontario. Les équipes d’Hydro ont travaillé pendant les fêtes, mais certains résidents sont restés sans électricité jusqu’à cinq jours. La combinaison de pluie verglaçante et de vents a créé des accumulations de glace dangereuses qui ont abattu d’innombrables arbres et lignes électriques.
Pour les petits entrepreneurs touchés comme Sarah Chen, qui exploite une boulangerie à Oakville, l’aide ne peut pas arriver assez tôt. “Nous avons perdu tout notre inventaire des fêtes quand l’électricité a été coupée,” a confié Chen à CO24. “Entre les marchandises gâtées, les commandes annulées et les réparations de notre devanture endommagée, nous faisons face à des pertes dépassant 20 000 $.”
Le ministère des Affaires municipales a mis en place un portail dédié où les municipalités peuvent soumettre leurs plans de relance et leurs documents de dépenses. Les demandes pour les petites entreprises ouvriront la semaine prochaine via un système en ligne distinct géré par le ministère du Développement économique.
Les critiques, cependant, se demandent si le programme de financement va assez loin. La chef de l’opposition, Marit Stiles, a qualifié le montant d'”insuffisant compte tenu de l’ampleur des dommages” et a souligné le changement climatique comme facteur augmentant la fréquence et la gravité de tels événements.
“Ce que nous voyons est la nouvelle normalité,” a déclaré Dr. Ellen Thompson, climatologue à l’Université de Toronto. “Ces événements météorologiques extrêmes deviennent plus courants, et notre planification des infrastructures doit tenir compte de cette réalité.”
La province a indiqué que les demandes de financement municipal seront traitées selon un ordre de priorité, les premiers paiements devant commencer à être versés dans les 30 jours. Les communautés peuvent accéder à des informations supplémentaires par l’intermédiaire de leurs bureaux régionaux du gouvernement de l’Ontario.
Alors que les efforts de nettoyage se poursuivent dans toute la région, des questions demeurent sur la façon dont l’Ontario se préparera aux futurs événements météorologiques extrêmes. Ce financement de relance servira-t-il de modèle pour répondre aux urgences liées au climat, ou aurons-nous besoin de stratégies plus complètes pour renforcer la résilience face à des conditions météorologiques de plus en plus imprévisibles?
