Dans un changement de politique significatif qui pourrait transformer le paysage minier de l’Ontario, le premier ministre Doug Ford a annoncé hier que son gouvernement mettra en œuvre une consultation obligatoire avec les communautés des Premières Nations avant d’approuver de nouveaux projets miniers dans toute la province. Cette déclaration survient alors que les leaders autochtones et les défenseurs de l’environnement, qui critiquent depuis longtemps l’approche du gouvernement provincial en matière de développement des ressources sur les territoires traditionnels, intensifient leur pression.
“Nous ne pouvons pas continuer à répéter les erreurs du passé,” a déclaré Ford lors d’une conférence de presse à Thunder Bay, entouré de représentants de plusieurs communautés des Premières Nations. “La voie à suivre pour le secteur minier de l’Ontario doit inclure un partenariat significatif avec les peuples autochtones dont les terres ancestrales renferment ces ressources.”
Cette annonce représente une évolution notable dans l’approche de Ford concernant le développement des ressources. Son administration a précédemment fait l’objet de critiques de la part des communautés autochtones pour avoir privilégié le développement économique au détriment des droits de consultation, particulièrement dans la région riche en minéraux du Cercle de feu dans le nord de l’Ontario. Cette région, dont les gisements minéraux sont estimés à plus de 60 milliards de dollars, comprenant de la chromite, du nickel et du cuivre, est au centre de différends sur le développement depuis plus d’une décennie.
La cheffe RoseAnne Archibald de la Nation Taykwa Tagamou a décrit cet engagement comme “prudemment prometteur” mais a souligné que “les détails de la mise en œuvre détermineront s’il s’agit d’un véritable progrès ou simplement d’une posture politique.” Elle a ajouté qu’une véritable consultation doit inclure la possibilité pour les communautés autochtones de refuser certains projets qui menacent des sites culturels ou l’intégrité environnementale.
Le nouveau cadre de consultation comprendrait des exigences d’engagement précoce, l’intégration des connaissances traditionnelles dans les évaluations environnementales et d’éventuels accords de partage des revenus. Les responsables du ministère du Développement du Nord ont indiqué que les règlements seraient finalisés d’ici septembre, après une série de tables rondes avec les conseils tribaux et les représentants de l’industrie minière.
Les réactions de l’industrie minière sont mitigées. L’Association minière de l’Ontario a exprimé son soutien à “la clarté et la prévisibilité” dans le processus de consultation, mais a soulevé des préoccupations quant aux retards potentiels dans les délais des projets. “Bien que nous soutenions le partenariat avec les Autochtones, nous devons également nous assurer que l’Ontario reste compétitif pour attirer les investissements miniers,” a déclaré Michael Gravelle, président de l’association.
Les organismes de surveillance environnementale considèrent cette annonce avec scepticisme. “Le gouvernement Ford a constamment affaibli les protections environnementales,” a noté Diane Saxe, ancienne commissaire à l’environnement de l’Ontario. “Cet engagement à la consultation doit être associé à des normes environnementales solides pour être significatif.”
Ce changement de politique survient alors que le Canada fait face à une surveillance internationale croissante concernant son traitement des droits autochtones dans le développement des ressources. La Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones, que le Canada a approuvée, établit le principe du “consentement libre, préalable et éclairé” pour les projets affectant les territoires autochtones.
Le secteur minier de l’Ontario contribue environ 10,6 milliards de dollars annuellement à l’économie provinciale et emploie plus de 75 000 personnes directement et indirectement. Cependant, la relation de l’industrie avec les Premières Nations a été marquée par des conflits, notamment des différends très médiatisés à Marathon, Matawa et Kitchenuhmaykoosib Inninuwug.
Le chef Wayne Moonias de la Première Nation Neskantaga, dont la communauté vit sous un avis d’ébullition d’eau depuis plus de 25 ans alors que l’exploration minière se poursuit à proximité, a exprimé un optimisme mesuré. “Nous avons déjà entendu des promesses,” a-t-il dit. “Ce qui compte, c’est si nos voix auront véritablement le pouvoir de façonner les décisions concernant nos terres traditionnelles.”
Alors que le paysage politique de l’Ontario continue d’évoluer sur cette question, la question demeure : ce nouvel engagement à la consultation représentera-t-il une véritable redistribution du pouvoir décisionnel, ou les impératifs économiques continueront-ils à l’emporter sur les préoccupations autochtones concernant leurs territoires traditionnels?
