Dans une initiative ambitieuse qui pourrait transformer le paysage économique du sud de l’Ontario, le premier ministre Doug Ford a dévoilé des plans préliminaires pour établir une zone économique spéciale le long de l’autoroute 401, incluant potentiellement un tunnel sous l’un des corridors de transport les plus achalandés d’Amérique du Nord. Ce concept, encore en phase exploratoire, vise à capitaliser sur l’importance stratégique de cette autoroute qui sert depuis longtemps d’épine dorsale commerciale reliant Windsor à la région du Grand Toronto.
“L’autoroute 401 représente une opportunité extraordinaire pour le développement économique,” a déclaré Ford lors de l’annonce de mercredi à Queen’s Park. “En désignant des zones économiques spéciales le long de ce corridor vital, nous pouvons créer des milliers d’emplois, attirer des investissements internationaux et positionner l’Ontario comme une puissance commerciale mondiale dans les décennies à venir.”
L’élément le plus frappant de la proposition implique la construction d’un tunnel sous certaines sections de l’autoroute, créant des terrains précieux pour le développement industriel et commercial tout en atténuant la congestion notoire qui afflige ce corridor depuis des années. Le ministre des Transports Prabmeet Sarkaria a décrit l’initiative comme “l’innovation en infrastructure qui rencontre l’opportunité économique” dans ce qui pourrait devenir l’un des partenariats public-privé les plus importants du Canada.
La proposition a déjà suscité un intérêt considérable parmi les leaders d’affaires de toute la province. L’analyse économique commandée par le gouvernement suggère que la zone pourrait générer jusqu’à 3,8 milliards de dollars en nouveaux investissements et créer environ 15 000 emplois au cours de la prochaine décennie. L’initiative tirerait parti de la proximité de l’Ontario avec les principaux marchés américains tout en répondant aux besoins critiques en infrastructure.
Cependant, le plan a suscité des réactions mitigées de la part des dirigeants municipaux et des défenseurs de l’environnement. La mairesse de Mississauga, Bonnie Crombie, a exprimé un optimisme prudent quant aux avantages économiques tout en soulevant des préoccupations concernant la mise en œuvre. “Le diable sera dans les détails,” a-t-elle noté. “Nous avons besoin d’assurances que les communautés locales auront leur mot à dire sur la façon dont ces zones sont développées et exploitées.”
Les groupes environnementaux ont exprimé une opposition plus forte, mettant en garde contre les impacts potentiels sur les bassins versants et les espaces verts le long du corridor de la 401. “Les grands projets de tunnels comportent des risques environnementaux importants,” a déclaré Sarah Thompson d’Action Environnementale Ontario. “Nous craignons que cette proposition privilégie le développement au détriment de la préservation écologique à un moment où la résilience climatique devrait être primordiale.”
L’initiative s’inscrit dans la stratégie économique plus large du gouvernement Ford visant à positionner l’Ontario comme un centre de fabrication et de commerce dans l’économie post-pandémique. Les zones économiques spéciales proposées offriraient des incitatifs fiscaux, des réglementations simplifiées et des infrastructures spécialisées pour attirer les entreprises dans des secteurs ciblés, notamment la fabrication avancée, la logistique et la technologie.
Les critiques des partis d’opposition ont remis en question à la fois la faisabilité et le financement de ce plan ambitieux. La chef du NPD, Marit Stiles, a qualifié l’annonce de “nouvelle vision grandiose sans détails concrets,” tout en soulignant les préoccupations concernant la privatisation potentielle des infrastructures publiques. Le critique libéral des transports, Stephen Blais, s’est demandé si la province avait effectué des analyses coûts-avantages appropriées avant d’aller de l’avant.
Le ministère des Transports a indiqué que les évaluations environnementales et les études de faisabilité commenceront au début de 2025, avec un début potentiel des travaux d’ici 2027 si les approbations sont obtenues. Le projet serait mis en œuvre par phases, en priorisant les sections près des grands centres urbains et des grappes industrielles existantes.
Alors que le sud de l’Ontario continue de faire face à des pénuries de logements, à la congestion routière et à une transformation économique, la proposition de zone économique autoroutière de Ford soulève une question fondamentale : les mégaprojets d’infrastructure peuvent-ils encore tenir leurs promesses de revitalisation économique, ou représentent-ils des solutions du vingtième siècle à des défis du vingt-et-unième siècle?
